后來戶部尚書實在受不了這樣的折磨，將所犯之事巨細無遺盡數招認。

最終落得個五馬分尸的下場，頭顱被懸掛于菜市口示眾三年，以儆效尤。

沈晏辭又令所有牽涉此案的官員，只要肯將貪污銀錢雙倍吐出，便可保全性命。

一時間，昔日作威作福的貪官污吏紛紛變賣家產，或寫下欠條承諾分期償還朝廷。

他們被削職為民，淪為面朝黃土背朝天的農夫，親身體驗著每月辛苦勞作卻賺不足一兩銀子，還需悉數上繳朝廷，僅余吊錢茍活果腹的滋味。

如此懲罰，于深受其害的百姓而言，簡直比直接殺了這些貪官更令人拍手稱快。

此番全國收繳的贓款牽涉兩朝，足有數十萬兩白銀。

朝廷分文未取，全數交由南宮煜牽頭，分發至各受災州縣百姓手中。

南宮煜親自監督全程，確保這些銀子分文未少地落入百姓囊中。

歷朝歷代帝王治理天下，多少講究“水至清則無魚”，總會予官員些許甜頭，方能驅使他們盡心為朝廷辦事。

沈晏辭亦深諳此道。

只是如今四海升平，天下一統，既然這水要混，這“魚”利也是該讓百姓分潤，而不是由著官員中飽私囊。

對于留任的官員，沈晏辭也未虧待。

他從各地稅收中劃撥出一部分，為所有官員增加了二成到四成不等的俸祿，算是上上恩賞。

但恩賞之下亦有嚴苛條件：

一旦發現官員尸位素餐、無所作為，便立即革職查辦，絕無轉圜余地。

且倘若再發生貪腐案件，凡經手涉事者，朝廷也不會再浪費時間、人力去細查，只雷厲風行，直接將所有涉事之人滿門抄斬。

如此一來，官員為保身家性命，不得不互相監督惕厲。

若存著走青云路當官只為牟取私利，而非為天下百姓謀福祉的心思，倒不如自行辭官，早早摘了烏紗，先保全了性命去。

沈晏辭這番新政，南瑾皆有耳聞。

她不得不承認，旁事不論，沈晏辭的確算得上一個好帝王。

大赦天下的這幾日，后宮也格外熱鬧。

后妃們白日里抓九打牌，入夜聚在一起享美食品佳釀，也是自在有趣的。

沈晏辭有時也會來，

但因著永馨日日長大，已不用睡在御兒榻中，南瑾多陪伴她在偏殿睡著。

故而沈晏辭即便來了承乾宮，也多是與南瑾用膳閑談，少有留宿之時。

這一日，織香說永馨已用不上御兒榻，請示南瑾是否要將御兒榻收入庫中。

南瑾瞧將兒榻上懸掛著的金鎖不動聲色地取下，這才吩咐織香將空榻抬走。

她看著掌中這枚沉甸甸的金鎖，感慨良多。

若將此物公之于眾，朝野必將掀起滔天巨浪。

大懿極重皇室血脈純正，即便沈晏辭是人人稱頌的明君，此事也足以令前朝臣子與他離心離德，動搖國本。

可若攪動這風云，無論結局如何，對于南瑾而言皆是死局。

若沈晏辭勝，南瑾必死無疑。

若沈晏辭敗，覆巢之下安有完卵？

永馨、宸軒、盈月、常睿，乃至所有后妃，皆難逃死無葬身之地的下場。

這般自毀毀人的做法，更將引得天下動蕩，民不聊生。

南瑾沉默良久，最終將金鎖仔細包裹封存，收入暗匣。

其實她從始至終，都沒有打算過要用它來制衡沈晏辭。

也并非她自詡多么大義凜然，為了天下蒼生而放棄了私仇。

她只是想明白了，逝者已矣，而她的生活終究還要繼續。

正如知笙留給她的最后那句話一樣：

一念放下，萬般自在。

所以她不怨了，也能放下了。

前朝大事既定，沈晏辭也終于得了松快。

這日他興致頗高，來南瑾宮中用晚膳時，特意帶了兩壺上好的九醞春酒，邀南瑾于月下對酌。

南瑾酒量淺薄，只飲了兩杯便以茶代酒，陪著他閑話絮語。

自打知笙離去后，南瑾心中對沈晏辭的怨懟也漸漸消散，

如今二人相處，倒自然而然地生出幾分如同相識多年舊友般的默契與平靜。

酒過三巡，沈晏辭對南瑾道：

“這陣子朕忙于前朝，后宮諸事全都壓在你一人肩上，實在辛苦你了。朕想著必得賞你些什么，你只管仔細想想有何所求，只要你提，朕無有不允。”

南瑾聞言淺笑，“那我可真得好好思量思量，可不能叫皇上輕易討了便宜去。”

后來，壺中酒幾乎盡數入了沈晏辭腹中。

醉意朦朧間，他忽而抓住南瑾的手腕，眼神迷離地望著她，含糊問道：

“瑾兒，朕想知道你是何時喜歡上朕的？又或者說，你到底有沒有......”

后面的話語愈發模糊不清，消散在酒氣里。

南瑾不知該如何回答這問題，只當他是醉得厲害了，便順勢反問一句，

“那么皇上呢？皇上又是何時喜歡上我的？”

同樣的問題，沈晏辭亦未能給出答案。

他伏在石桌上，醉意沉沉地睡去。

南瑾吩咐順喜將沈晏辭扶至正殿安歇。

她擰了濕帕巾，輕輕為他擦拭額間頸側的薄汗，望著他沉睡的側顏，低語喃喃道：

“其實這樣的問題，我心中原是有答案的。或許你對我所謂的喜歡，是從我救你那日開始。可是皇上，那不是喜歡，更算不得愛。”

她輕輕搖頭，“那只是我誤打誤撞，成了你在絕境中抓住的一束光。可這束光，原本無意照在你身上。

當日我救你，不過是見你身著北狄服侍，懼怕你是北狄敵寇會傷我性命，才出此下策穩住你。

后來父親尋來，我本可告訴他你藏身山洞身受重傷，以父親心善，無論你是什么身份，他大抵都會救你。但我沒有。

若非后來南宮將軍搜山時找到你，我送給你的那點草藥，根本就不足以讓你在孤山寒夜中撐到天明。”

南瑾低嘆一聲，“皇上，你真正的救命恩人，從來都是南宮家。而照在你身上的那束光，也從來都是與你青梅竹馬，什么都不求，只求你就是你，是你這個人就好的知笙姐姐。”

“可你終究弄丟了她。”

后來的話，南瑾釀在肺腑中，成了秘密。

安頓好沈晏辭，南瑾起身往偏殿去陪伴永馨。

走在寂靜的庭院中，瞧著今夜月色格外皎潔清冷。

她舉頭望月，才在心底腹誹著：

而我。

我也曾無數次問過自己，對你究竟是何種心緒？可曾有過片刻心動？

可所有的答案，皆是否定。

從一開始，我接近你的目的便只有利用。

我要利用你，成為我登上云天的路，為我枉死的父母報仇雪恨。

僅此而已。

我或許不懂何為情愛。

但我知道，愛一個人，總不該是彼此間無窮無盡的算計與權衡。

所以我算不得什么良人，倒也有幸不用與姐姐一樣，拘于你的無可奈何了。

后來的幾日，沈晏辭好像再也沒有來過承乾宮。

到了這一年的六月里，內務府開始忙碌起來。

沈晏辭登基至今已有五年，這五年來因著各種繁瑣耽擱，他從未選過新人入宮。

天子選秀并非僅為充實后宮，許多官家女兒自出生便被教導著要如何成為一名合格的后妃，

皇帝不選秀、不撂牌子，她們便只能苦苦等待，耽誤最佳婚配的年華，久而久之，亦寒了臣子之心。

未曾踏入宮門的女子，總幻想著宮闈之內是何等富貴風流。

然而亂花漸欲迷人眼，其中甘苦若非親身經歷，旁人如何贅述皆是枉然。

迫于前朝臣子的連番上奏，沈晏辭終于決定在這一年的七月，舉行他自登基以來的首次選秀。

內務府提前籌備著，將初步擬定的選秀名冊呈遞上來，先交由南瑾過目。

這名冊之中，亦包含了現有后妃的名錄。

李德全解釋說：“新秀入宮，宮里頭在位久了的位份低些的小主，有些也得跟著晉一晉位份，還勞貴妃娘娘一并受累了。”

南瑾隨手翻開名冊，瞧著自己的名字已然被挪到了首頁上。

她凝眸看了片刻，對李德全平靜道：

“本宮知道了。你且先去忙，待本宮仔細看過，自會攜名冊去面見皇上。”

待李德全退去后，南瑾獨坐窗邊，對著那本名冊沉默了許久許久。

最終，她執起朱筆，在自己的名字之上，緩緩地、重重地，畫下了一個溢墨的叉。

而后換了身許久未曾穿過的衣衫。

那是她與沈晏辭初見時，所穿的那件曾被汗水浸透的三色堇素紋衫衣。

南瑾對鏡自照，恍惚想來，那樣近在咫尺的日子，竟已是如此遙遠了。

她笑了笑，拿起名冊，只身一人朝著朝陽宮走去。