這日最后，沈黎姝自離開皇城，自始至終都沒有問過沈晏辭一句：

問他為何不在她當初回宮時就告知這一切？

為何偏要等到她對太后動手了，才告知她真相？

那場提前結束的皮影戲和那日無人值守的仙壽宮，究竟是巧合，還是他別有用心？

于她而言，這些都不重要了。

重要的是，她的所求已經得了。

最起碼于她而言，她的皇兄未曾負她。

至于旁人......

種因得果，原也該是她的報應了。

元安三年七月十六日，昭淑公主沈黎姝被帝賜毒酒自裁，年二十。

死后褫奪封號，玉碟除名，不入皇家陵寢，只當尋常百姓，草草葬了。

便在‘昭淑’被處死的第二日，

昏迷了快十日的太后，終于在這一日傍晚清醒過來。

人被傷痛和病痛折磨著，一點點耗干了氣血，如此到了將死之際，自己是能感覺到的。

這些時日太后昏迷不醒，全靠太醫強行灌入湯藥吊著若有若無的游息。

此刻即便醒來，她也是虛弱至極。

身體沉重得如同灌了鉛，唯一殘存的氣力，只夠她艱難地將頭側向床榻一邊。

慧蓮就寸步不離地守在那里。

她將一個小小的紅泥火爐挪到了內寢角落，爐上煨著褐色的湯藥，正咕嘟冒著泡。

慧蓮執著蒲扇，小心控制著火候，不讓一絲藥氣浪費。

這些本應是粗使宮人做的瑣事，慧蓮卻總是親力親為，事無巨細地為太后打點妥帖。

算來她跟在太后身邊，已經整整二十六年了。

這般日夜相守著，是主仆還是親人，早已無甚分別。

在太后的記憶里，慧蓮永遠都是干練的、提著精氣神的。

可此刻，隔著裊裊升起的蒸霧，太后望著慧蓮坐在小杌子上佝僂的背影，滿頭青絲已是藏不住華發，人也憔悴頹喪得不成樣子。

是看著慧蓮的變化，

也是看著自己的。

“慧蓮，歇一歇吧。”太后喘了口氣，吃力道：“哀家想跟你說會兒話。”

慧蓮聞得身后動靜，手中蒲扇“啪嗒”一聲掉落在地。

她霍然轉身，見太后醒了，便慌亂起身朝她飛奔而去，險些帶翻了身旁煨藥的小甕。

她胡亂用手背抹一把淚，歡喜道：“太后醒了，奴婢這就去傳太醫！”

可太后卻攔她，“哀家的身子，哀家自己清楚。請了太醫驚動六宮，烏泱泱一堆人圍著哀家，哀家嫌煩。”

慧蓮緊緊攥著太后發涼的手，心猛地沉下去。

這些日子侯院判一直都在盡力醫治太后，奈何太后傷勢太重，傷口經久不愈潰爛發炎，精氣神也一日日枯竭下去，已是藥石無靈了。

最終侯院判只得無奈地給了慧蓮一枚蠟封的丹藥，“這枚護心丹，娘娘若醒轉，便伺候著立刻服下。或可強吊著兩個時辰的精氣，也好......向皇上交代后事。”

此刻無望之下，慧蓮只能依著侯院判的意思，取來護心丹喂太后服下。

丹藥入喉，太后的氣色很快便瞧著好了許多。

她似乎也不覺得疼了，讓慧蓮攙扶起她靠坐在床頭。

她問慧蓮，“昭淑她......”

慧蓮忙道：“太后放心，昭淑公主一切都好。皇上只是暫時將她關押在宗人府反省，并未過多為難。您如今醒了，更要快快養好身子，才能護著她。也是護著慶陽公主了......”

“慧蓮。”太后打斷了道：“你是最不會對哀家說謊的。”

她逼視著慧蓮，問得開門見山，“楊家已經逼著皇帝處死了她，是不是？”

慧蓮無言，只能沉默以對。

太后閉目，有兩行濁淚悄無聲息地滑過她蒼白松弛的面頰。

而她只是搖頭，“她不是慶陽，她是黎姝。”

她睜開淚眼，目光悠遠而迷蒙，

“哀家自她幼時，便將她當做慶陽的影子養在身邊。仿佛只要她在，哀家的慶陽就沒有死。

可哀家與她日常相處的點點滴滴，都是對著她這個人。哀家如何能對她不生出別的感情？

后來先帝要送公主去西域和親，哀家也是不愿讓她去的。

可是西河夫人來見哀家，她與哀家說，若哀家執意要違背母家的意愿，她便會將當年他們逼哀家做下的那樁錯事，全都抖出來。”

她的手指想要攥緊錦被，可卻無論怎么用力，也只能輕輕扯著被衾的一角，

“哀家得護著雲霆！哀家不能讓先帝知道那件事，不能讓任何人知道那件事！所以......所以哀家只能舍了她。”

太后大口喘著氣，喉頭發出咯咯聲響，

“如今哀家的父親、母親，還有西河夫人......當年知道那件事的人，已經全都死絕了。哀家也很快就要帶著這個秘密一并去了。可是哀家不甘心。慧蓮，哀家真的不甘心。”

往事如同褪色的畫卷，在太后渾濁的瞳孔中飛速流轉。

她握著慧蓮的手，絮絮道：

“你可還記得隨哀家入宮的時候，那時咱倆才多大呀？是十四？還是十五？”

她想了想，笑著搖頭，“那時你跟著哀家，可真是受苦了。哀家初入宮，不過是個小小貴人。那時的皇后工于心計，貴妃陰毒詭譎，崇妃、祁妃、端妃她們，又有哪一個是好相與的？哀家不想入宮，哀家真的不想......”

她聲音弱下去，似個孩子似的，語氣里是藏不住的委屈，

“即便父親逼著哀家入了宮，哀家也是想著，若能在這宮里頭安安穩穩過一輩子，也就罷了。”

慧蓮記得，她當然記得。

她靜靜盯著太后，模糊的視線中，仿佛也映出了當年那個初入宮闈，眼神里滿是怯懦與純真的少女的身影。

那少女牽著她的手對她說：

“小蓮，咱們入了宮，也只管過好咱們自己的日子。等日后我侍寢了再有了身孕，皇上抬我個嬪位，我便守著我的孩子過好自己的日子。

你也是。宮女二十五歲可以離宮，我定將你安排得妥妥當當的。咱們倆就這樣相伴著，日子總會一日日好起來。”

那樣歡愉美好的時光，

終究是隔得太久、太久，

回不去了。