傍晚，平昌州的界碑在暮色里顯出一抹濕亮的青灰色，謝里正回頭望了一眼身后那條蜿蜒官道，十天前的塵色與今日的綠意像被刀劈開，界線分明。

出發時太陽像燒紅的銅錢貼在頭頂，風是干的，刮在臉上帶著細鹽般的粗糲。

地表裂口能塞進成人拳頭，踩下去“咔啦”一聲脆響，揚起嗆嗓子的堿塵。

板車的木轅曬得發燙，夜里宿營，地面仍冒熱氣，所有人像睡在鍋里的烙餅。

謝秋芝越靠近平昌州越能感覺風里竟帶著一絲潮腥，像從極遠的水面偷渡來的。

雖然氣溫依舊高得讓人冒汗，可太陽不再白得刺眼，天邊隱隱堆起鉛灰色的云腳。

平昌州像一口忽然被掘開的泉眼，把四野干渴的人統統吸了過來。

這次所有逃荒的村子幾乎都會在平昌州歇腳。

謝秋芝拉著謝小花的手，跟著隊伍緩慢從西門進入城內。

平昌州與別處不同，城門外沒有森嚴的拒馬樁，十幾個衙役挎著腰刀在城門口維持秩序，刀鞘上的紅布條隨風飄動，沒有狠厲的殺氣，倒像是迎客的幡旗。

"所有村子能在平昌州歇兩日！"陳進虎擦了把汗，指著城內高聳的鐘鼓樓："陸大人開恩，特意吩咐逃荒的村子可以在城西校場扎營。"

城西那座“校軍場”，原是前朝駐兵操練之地，東西寬三百步，南北長五百步，黃土夯得結實，能容萬騎齊驅。

本朝裁撤舊軍后，營房坨廢，陸瀚到任后，看著半倒塌的營房，大手一揮，干脆把舊墻全推了，夯土削平，便成了城里最大的空地。

豐收的時節百姓曬麥、曬醬、曬棉胎都是隨意的，不過有個不成文的規矩，在這里不管丟了什么也不能報官，因為官府不可能為了一床被子立案查案，夜里這里則成了天當被、地當床的“官許廣場”。

衙役每晚敲鑼兩趟，只吆喝一句“防火防盜”，并不驅趕，因此平昌州名聲在外，附近的流民口口相傳：“到平昌州，有片屋頂高的地不收租。”

謝家村與三洼地的人馬進西門時，日已偏西，校軍場上烏泱泱全是人頭，遠遠看去，像一口沸騰的鍋，鍋邊冒著三條白汽，那便是新鑿的三口義井。

井臺青條石剛砌好，轆轤油亮，井繩還是嶄新的麻，一上一下都帶著“吱呦”的歡叫。

回春棚搭在校軍場西南角，用竹席隔成一間大的粥棚，茅草為頂，一排十口大鐵鍋正冒著熱氣。

鍋邊豎一塊木牌：“賑粥，每人一勺，不得復領。”

謝秋芝擠在隊伍里，鼻尖全是汗，后背卻一陣陣發涼，人墻太厚了，呼吸都是別人的。

謝鋒走在最前，兩條胳膊像船槳，左一劃右一撥，才給妹妹騰出半尺空地。

“別松手！”他低聲吼。

秋芝把早前做好的虎皮小包抱在胸前，指尖摸到包里硬邦邦的速寫本，心才稍定。

輪到他們時，掌勺的竟是個扎紅頭巾的胖婦人，聲音洪亮：“碗！”

謝家村的碗大多缺了口，看起來寒酸極了，胖婦人也不計較，一鐵勺下去，米粒在勺底滑過，竟帶出了淡淡米油，像一層輕薄的月光。

粥里只撒了幾粒粗鹽，卻掩不住米香。

謝鐵匠的媳婦王氏接過碗，手抖了抖，低聲說了句：“老天爺，真香，娘，我看著您喝……”

后面三洼地的趙老七干脆把碗伸過去：“再來半勺，我出兩文！”

胖婦人把勺柄往鍋沿一磕：“規矩就是規矩，一文不添，半粒不扣！”

趙老七縮了縮脖子，訕笑退下。

粥一領完，人群自動分流到三口義井排隊取水。

最邊上的井臺前排起了長隊，隊尾竟甩到校軍場中央。

有人把木桶、瓦罐、竹筒、缺了把的茶壺統統擺在地上，像一條參差不齊的牙齒。

井繩吱呀一聲，一桶清水嘩啦落地，水珠濺到謝秋芝的褲腳，褲腳貼在皮膚上，一片冰涼。

謝里正一家子排在他們前面，最先領到誰，他忍不住先啜一口，嘴唇哆嗦，忽然“哇”地哭出來：“甜的……比謝家村的井還甜！”

謝廣福被他這一哭，竟紅了眼，他們家是不缺水，還經常偷偷的在村里的水桶里注水續命，但是此時此刻，他還是覺得很唏噓，老天爺終于是給條活路了。

有人哭，也有人笑。

三洼地的趙長柱抱著一只豁了口的木桶，咕咚咕咚灌了個飽，突然“噗通”跪在地上，把腦袋抵著井沿：“娘——你要是再撐三天，就能喝上這口甜水了啊！”

三十多歲的漢子，哭得像個迷路的孩子，肩膀聳得老高，看起來無助極了。

他旁邊，一個少年邊哭邊笑：“我走不動了那會兒，水都喝完了，就想把水囊往路邊一扔，躺倒算了……幸虧沒躺！老天爺開眼，真的開眼了！”

他一邊說，一邊把囊口對準井口，手抖得直晃，清水“嘩啦啦”沖進去，濺得他滿臉都是。

隨即他把自己那只補了又補的水囊、豁了口的瓦罐、連豁口都沒有的破陶壺，一排擺開，挨個灌得滿滿當當，嘴里念念有詞：“加滿，都加滿！這回誰也別想渴死我！”

回春棚旁的小醫棚更熱鬧，棚外掛一塊木匾：“義診——草藥另議”。

郎中是個花白胡子老頭，袖口用麻繩扎得緊緊的，正給一個漢子按浮腫的肚腿，旁邊小案上擺著幾味草藥：干地黃、車前子、苦參，價牌高的嚇人。

“別動，這里一按一個坑，三寸深，半晌彈不回來，這叫‘濕毒壅絡’，我知道你們是逃荒過來的，但是你要是再走這么下去，再過兩日肚腿就會發亮、發硬，像灌了水的豬尿脬，再過三日，皮一蹭就破，黃水淌個不停，蒼蠅圍著下蛆，那時候別說趕路，命都得搭半條。”

他抬頭，盯住病人灰中帶青的眼圈：“你現在覺得小腿繃、脹、跳，夜里像有螞蟻在骨頭里啃，那是血脈被濁水堵了，再熬，濁水沖心，喘一口氣都拉風箱似的，人就浮成‘腫棺材’，像你這樣的，我見多了，死時嘴都合不上，整張臉泡得發面饃一樣。”

那漢子顯然被郎中的話嚇到，結結巴巴的問該怎么辦。

“想活命，今天起三件事，第一，就地躺平，把腿墊高過胸口，讓水往回流，第二，用井水煮赤小豆、車前草，連渣帶水喝一天三碗，利小便，第三，夜里拿熱井水泡腿，水里撒一把粗鹽、一把花椒，泡到水涼為止。三日后能按出淺坑、五日不滲黃水，才可慢慢挪步。若再逞強......”

他指了指遠處剛抬過去的一副薄皮棺材，聲音冷下來：

“就輪到別人往你嘴里塞銅錢。”

謝文在一旁看得心驚，胸前緊緊抱著謝秋芝給她做的老虎斜挎包，暗暗把草藥名和治療方法記進心里。