沒有了沈硯這個朝廷大臣的同行，少了一些莫名其妙的不自在，謝家這邊趕路的氣氛明顯輕松了一些。

夜里，營地第一次支起三口大鍋，火光舔著鍋底，糙米粒和糠殼在沸水里翻滾，像無數掙扎的小舟。

謝里正拄著一根木棍，嗓子沙啞卻帶著喜氣：

“老少爺們兒，今晚開始，專給咱村的女人孩子布粥！”

孩子們圍著鍋臺蹦跳，婦人用破碗排隊，眼中亮起久違的期待。

李月蘭被拉去掌勺，她舀起一勺稀粥，糙米沉底，糠皮浮面，熱氣帶著淡淡的土腥味。

她忽然想起包袱里剩下的粗面饅頭，又干又硬，卻麥香十足，對比之下，心里像被針扎了一下：原來她嫌棄的粗面饅頭在災年里竟是這么奢侈。

半大的孩子們最先圍上來，小手捧著破碗，眼睛亮得像星子。

女人們排成歪歪扭扭的長隊，裙擺沾著塵土，臉上卻帶著久違的期待。

第一鍋粥舀起，李月蘭掌勺，她舀得極慢，米粒和糠殼在勺里翻滾，小心翼翼的給他們舀粥，爭取讓所有人分到的粥水都差不多。

第一個領到粥的是趙嬸子，五十出頭，她的背已佝僂，打完粥后她捧著碗，轉身就朝自家帳篷跑，粥面晃出一圈漣漪。

帳篷里，丈夫趙老蔫兒正咳得撕心裂肺，兩個孩子瞪著眼睛咽口水。

趙嬸子蹲下身，把粥碗遞到丈夫嘴邊：“先喝一口，潤潤嗓子。”

趙老蔫兒搖搖頭，推回碗：“你和孩子先。”

趙嬸子眼眶一熱，自己先啜了一小口，嘴唇沾了粥皮，立刻把碗塞到孩子手里：

“快，趁熱。”

第二個是謝無賴的大嫂趙敏敏，懷里抱著剛滿周歲的娃。

她領到粥后，沒走兩步，先低頭抿了一小口，確認粥里沒石子，這才快步回去。

丈夫謝有財正靠在板車上，一條腿腫得發亮。

她把粥吹涼，先喂了孩子一小勺，再喂丈夫：“你吃一點，明天才有力氣趕路。”

謝鐵匠和他媳婦王氏扶著謝鐵匠的老娘也來領粥了，王氏一碗，謝鐵匠的老娘一碗，兩人小心翼翼的端著碗扶著她坐在鍋灶附近的空地上。

“娘，先喝一口，溫溫胃。”謝鐵匠半蹲著，把碗沿輕輕送到母親嘴邊。

老婦人卻固執地把碗往外推：“我一把老骨頭，喝兩口就行，你們年輕，要出力，多喝點。”

王氏急得紅了眼，蹲下來把碗又遞回去：

“娘，您再喝兩口吧，上次您偷吃觀音土，還沒完全緩過來呢，您要是再出事，我和鐵匠可怎么辦？”

老婦人搖搖頭，聲音沙啞卻帶著笑：“我這條命是謝家小哥從鬼門關拉回來的，哪敢再糟蹋？你們放心，觀音土，我是再也不敢吃了。著粥我喝半碗就夠了，剩下的你們兩夫妻勻著喝，把身子養好了，以后興趣還能給我生個娃娃出來呢。”

謝鐵匠拗不過，只好讓她抿了半碗，老婦人抿完后，把碗往兒子媳婦手里一塞，“快喝，涼了就暖胃了。”

王氏端著剩下的一碗半粥，眼淚在眼眶里打轉，謝鐵匠勸她：“你昨晚背著娘走了三里地，腳都磨破了，你先吃。”

王氏搖頭：“我沒事，你背著娘更久，你先。”

兩人推來推去，碗沿碰得叮當響，粥面晃出圈圈漣漪。

最終謝鐵匠端起碗直接送到媳婦唇邊：“快喝，別爭了。”

當粥水滑進喉嚨，帶著糙米和糠殼的粗糲，卻暖得人心口發脹。

老婦人看著他們，眼角濕亮，卻笑得滿足：“有粥喝，就有盼頭。”

也有婦人領到粥后，站在原地，捧著碗發愣。

端著粥碗，眼淚啪嗒啪嗒掉進粥里。

想起家里等著這碗粥的親人，粥香混著心里的苦，怎么也咽不下去。

謝秋芝在鍋邊幫忙添柴，火光映得她臉通紅。

她看見一個瘦小的婦人領到粥后，沒回帳篷，而是蹲在火堆邊，小口小口地喝，喝一口，抬頭望一眼星空，再喝一口。那婦人喃喃：

“萬一回去，男人孩子搶光了，我至少先墊墊肚子。”

粥棚旁，熱氣蒸得人臉發紅。

陳進虎看著謝家村的鍋灶咂咂嘴，對謝里正笑：“老謝，你們這法子絕了！專糧專粥，女人娃娃能續命，這十八村，就你們村最講究。”

里正擺擺手，眼角卻掩不住得意：“全是鋒小子出的主意，我不過跑個腿。”

陳進虎聞言，目光落在一旁的謝鋒身上，低聲道：“此人……果然是個好的。”

話鋒一轉，他掏出袖中小地圖，指給里正看：“明日卯時起程，今日已走四十，余下一百六十里到承安州，那邊的旱情比臨漳洲和汝陽府好些，本該日子好過些的，但他們最近被蝗蟲侵擾，所有麥苗都被啃得跟禿子似的，現在不知道是個什么情況。旱災初期他們在城內設立‘安瀾棚’，足足有三十口大鍋同時布粥，每日至少一千五百份粥，要是咱們早些過去，也許還能吃上一頓稠的。咱們爭取五日內趕到，每日五十里，你和鄉親們說一下，今晚喝了粥，腳程可別拖后。”

里正點頭：“聽官爺的！明兒天一亮，敲鑼就走。”

陳進虎收起圖，拍了拍謝里正的肩膀：“謝家村有續命糧、有主意、有狠人，這一路，我們三個押注你們能全須全尾到京畿。”

謝里正自從聽了謝鋒的話，把銀子花光全買了糧食，就不只是想規規矩矩的趕路了，他還想到承安州之前，超過前面的王家村。

之前王家村的里正曾嘲笑謝家村"老弱拖后腿"，謝里正憋著一口氣，他想證明謝家村更有組織、更團結，不比王家村差。

而且逃荒路上多耽擱一天，就多一分餓死、病死的風險，必須爭分奪秒的趕路。

反正謝里正現在是憋著一股火：“絕不能讓王家村的王扒皮再踩在我們謝家村的頭上”。

謝鋒站在暗處看著自己老媽和妹妹在鍋灶前忙活，他實在是不放心她們的人身安全。

三洼地的意外，讓他覺得媽媽和妹妹只要離開他的視線，他就沒有安全感。