呂雉的父親呂公雖然歷史上沒有明確記錄，但是由后世的一些記載我們可以推斷，這是一個事業有成的男人。不僅家業富庶，而且在朝廷中結交了一批上層社會的朋友。呂雉她們一家原來是單父（今山東單縣）人，不知道呂公在當地惹了什么仇人，為了躲避仇人的追殺或者是打擊報復因而攜帶家屬外出避仇。因為呂公與沛縣的縣令有舊交，估計還是交情很好的那一種，因此就帶著一家人躲到沛縣來了。

沛縣縣令看見老朋友一家來了很高興，熱情招待。不久，他的手下和一些朋友都聽到了這件事。可能是為了討好上司吧，這個縣令的手下和朋友紛紛前來拜訪呂公。因為來拜訪的人實在太多了，最后縣令和呂公一合計，干脆定下一個日子，大宴賓客，既算作給呂公一家的接風酒，也省卻了天天人來人往的麻煩。

這天，酒宴按時開始。因為來的人太多，庭院中幾乎坐不下了，因此縣令和呂公只好定下一則規矩：持賀禮不足一千錢者，坐之堂下。也就是坐到大廳之外，正席之下。

劉邦這一天也趕到宴席現場。本來按他的收入，怎么也拿不出那一千錢的賀禮。正當他暗自心焦，無法可施之時，突然發現庭院中負責接待賓客登記賀禮錢數的人正是他的老朋友蕭何。蕭何是縣里的功曹，此時他正在幫縣令接待賓客登記賀禮錢數。

劉邦看到他，眼睛一亮，立刻大搖大擺地走上前去，同時大聲說：“賀錢一萬！”實際上呢，沒有掏出一個子兒！這一聲一出，聲震中庭，滿院子的人都沸騰了。有認識劉邦的本地人，知道他的性情，無非笑著搖搖頭：“劉家小兒又在空口說白話了！”蕭何聽聞有人賀禮一萬，也吃了一驚，待發現是劉邦時，啼笑皆非，他這位朋友的斤兩他實在是太熟悉了。不由把劉邦拖到一邊，低聲說道：“你來搗什么亂？要是被縣太爺知道了，還不是好好訓斥你一頓嗎？”

這時宴會的主人呂公已經被那一聲““賀錢一萬”的聲音驚動了。他看到了劉邦，見其相貌堂堂，隆準而龍顏，美須髯。”呂公大為驚喜，把劉邦迎入大堂，安排坐到首席上。蕭何見事情無法收場，偷偷靠近呂公解釋劉邦這個人的毛病，說他愛說大話，不辦實事，請呂公千萬不要生氣，也不要把他的話當真。因為劉邦是拿不出一萬錢的賀禮的。呂公不以為怪，偏要把劉邦留在宴席中。劉邦一副無賴的樣子，面無懼色，昂然而入。宴席中，別的賓客對呂公都唯唯諾諾，唯獨劉邦坐在首席談笑風生，頻頻飲酒，一副旁若無人的樣子。呂公當時不知被什么迷了心竅，竟然對劉邦的舉動越看越愛。酒席中，他頻頻目示劉邦，暗示他酒席散后留下。劉邦會意，酒足飯飽之后，堅持坐在那里。等到其他客人走后，呂公把劉邦拖到一邊，和顏悅色地說道：“臣會相人，無如季相，愿季自愛”。劉邦一聽又驚又喜，他活了大半輩子，一直渾渾噩噩，鄉里人見到他多以無賴認之，沒想到今天竟有一個貴人這樣和顏悅色地鼓勵他。然而更大的驚喜還在后面，呂公馬上又親切地問：“你結婚了嗎？我有一個女兒，想許配給你，作為你打掃庭院的小妾。”對于劉邦來說，這真是天下掉餡餅的大好事啊！他活到三十多歲，因為家底不厚實，且成天在鄉里鬧事，熟悉他的人都不愿意將閨女許配給他，而現在這么一個大貴人開口就要把女兒嫁給他。劉邦當下就痛快地答應了。

當呂公打算將女兒嫁給劉邦的事告訴妻子時，呂夫人十分氣憤地說：“你平日總說這個女兒非貴人不嫁，沛縣縣令為他的兒子求婚你都推脫掉了，現在竟然把女兒許配給鄉間的無賴，你是不是老糊涂了？”呂公強硬地說：“此非兒女子所知也。”于是，劉邦和呂雉的婚事就這樣定下來了。

當時呂雉是一個豆蔻少女，而劉邦大她１５歲，已界中年。那時的呂雉，性格溫馴，是典型的淑女，凡事都聽從父親的安排。兩人結婚后，度過了一段頗為甜蜜的時光。在不長的時間里，她連續為劉邦生了兩個孩子也就是后來的魯元公主和孝惠帝劉盈。劉邦在公務之余經常回家幫助呂雉種地，劉邦的朋友諸如蕭何、曹參、樊噲等人也經常和呂雉來往，呂雉對他們都很尊重和愛戴。這為她日后大權獨攬打下了基礎。

那時的呂雉確實是一個溫婉可人、勤勞持家、孝敬公婆、和睦鄰里的善良女子。劉邦在與呂雉結婚前，雖然沒有成親，但是和鄰居家一個寡婦私通，還生下了一個兒子劉肥。婚后的呂雉在得知這一事情時，她不僅沒有責怪劉邦，甚至還將劉邦的這個大兒子接到家中，親自撫養照看。后來呂雉生下了自己的兒子和女兒，但她對劉肥依然關心照顧視同己出。

在劉邦和呂雉短暫而又安逸的夫妻生活中，外面的一切都在悄悄變化著。這時候的秦朝，已經到了天怒人怨的地步。各處起義不斷，最為有名的就是陳勝吳廣的揭竿而起，王侯將相寧有種乎？當這些消息傳到沛縣，傳到劉邦耳中時，劉邦的心里蠢蠢欲動。當他眺望遠方時，目光中有了一些說不清楚的企盼也有了一些惶惑。此時的他面臨著選擇，是出去闖一番事業；還是守著老婆和孩子過一輩子。他自己也拿不定主張。

據記載，一日，呂雉帶著兩個孩子在田間勞作時，有一個老人經過，向呂雉討水喝。呂雉大大方方地對待這位老人，不僅給老人水喝，還把自己帶來的飯食都送給了老人食用。老人見呂雉大度，喝過水后為呂雉相面，然后說：“夫人您將來必定是天下大貴之人啊！”然后又仔仔細細看了看在一旁玩耍的劉盈，說道：“夫人就是因為他才顯貴的啊！”說完之后匆匆離去。老人走后不久，劉邦正好又一次告假回家，到田里來陪伴嬌妻。當呂雉把老人的話告訴劉邦后。劉邦拔腳就去追趕老人。追上老人后，請求老人為他相面，老人細細端詳后說：“您的夫人和兒子將來都會很富貴，而您更是貴不可言。因為是天機，請恕我不能明言。”

呂雉初嫁劉邦時，生活并不富裕，劉邦時常為了公務以及與朋友們周旋，三天兩頭不見人影。呂雉便親率子女從事農桑針織，孝順父母及養育兒女，過著自食其力的生活。早年的劉邦常戴一頂自制的竹帽到處閑逛，騙吃騙喝。一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒蕩山下的沼澤地區。呂雉除獨立支撐家庭外，還不時長途跋涉，為丈夫送去衣物及食品。

公元前205年（漢二年）四月，漢軍乘項羽陷入齊地不能自拔之際，一舉攻下楚都彭城。而項羽率騎兵迅速回防，與漢軍戰于睢水，劉邦的五十六萬大軍反而被項羽三萬精兵所敗，最后僅以十余騎逃命。途經沛縣，劉邦派人去接家室，而家人已經在戰亂中逃亡，不知下落。后來在途中遇到他的一雙兒女，但劉邦為擺脫追兵，幾次將他們推下車去，幸虧被夏侯嬰救起，才免于一死。呂后、劉父及其家人由審食其等人護送，抄小路逃命，卻又與楚軍相遇。從此，呂后等人就被項羽當作人質扣押在營中，項羽對劉邦恨之入骨，可是并沒有為難太公、呂雉。公元前203年（漢四年）九月，楚漢議和時太公和呂雉都被放回。

回到劉邦身邊的呂雉卻發現劉邦身邊早已有了寵幸的戚夫人，此時的呂雉因為年齡長于戚夫人，常常作為留守，陪伴在劉邦身邊的是那戚夫人。

呂雉歸漢后成為漢朝決策集團的重要人物。呂后性格剛毅，她為了鞏固自己的權勢，開始殺人立威。第一個被她選中的就是已被廢為淮陰侯并被監視居住的韓信。她趁劉邦在外征戰之際，與蕭何用計殺掉了韓信，從而成功震懾了其他功臣。不久，梁王彭越被劉邦廢為庶人、削職流放蜀地。途中遇呂雉，彭訴說無罪，呂雉答應為他說情，將其帶回咸陽。她對劉邦說：“你把彭越放走，等于放虎歸山。”劉邦遂將其處死，并將其剁成肉醬分賜給其他諸侯王。史書上說呂后誅功臣有功，依我看這不是什么功勞，怕大臣功高震主，貶謫奪權即可，又何必誅殺他們夷其三族呢？太史公表面上稱頌呂后，其實對韓信、彭越等人充滿同情！身處漢朝，他當然不能為功臣鳴冤。

劉邦在發跡過程中以及做皇帝后收立不少姬妾、嬪妃，呂后對她們十分嫉妒。劉邦死后，她將劉邦寵愛的許多嬪妃囚禁起來，不許出宮，并且對她們進行懲罰。只有侍宿極少的薄姬得以出宮，跟著兒子劉恒去了代國。

呂后對戚夫人最為怨恨。戚夫人是劉邦逃難定陶時所得，有沉魚落雁之貌，劉邦對她非常寵愛。劉邦從征戰各地到初入關中，然后定三秦，滅項羽，一直都是戚夫人陪在身邊；甚至在呂后立為皇后以后，戚夫人伴宿劉邦的次數也是最多，因此，呂后非常嫉恨她。