秦二世元年，現江蘇沛縣地方，有位劉姓老者名叫執嘉；妻王氏，名叫含始。執嘉生性長厚，時人稱之為太公。王氏與太公年齡相等，時人亦呼之為劉媼。劉媼嘗生二子，長名伯，次名仲，伯仲生時，無甚奇異；到了第三次懷孕，卻與前二胎不同。相傳劉媼有事外出，路過大澤，自覺腳力過勞，暫就堤上小坐，閉目養神，似寐非寐。驀然見一個金甲神人，從天而下，立在身旁，一時驚暈過去，也不知神人作何舉動。太公在家，記念妻室，見他久出未歸，免不得自去尋找。剛要出門，天上忽然昏黑，電光閃閃，雷聲隆隆，太公越覺著急，忙攜帶雨具，三腳兩步，趨至大澤。遙見堤上睡著一人，好似自己的妻房。但半空中有云霧罩住，回環浮動，隱約露出鱗甲，象有蛟龍往來。當下疑懼交乘，又復停住腳步，不敢近前。俄而云收霧散，天日復明，方敢前往審視，果然是妻室劉媼，欠伸欲起，狀態朦朧。太公問她曾否受驚，劉媼答道：“我在此休息，忽見神人下降，遂至驚暈，此后未知何狀。今始醒來，才知乃是一夢。”太公復述雷電蛟龍等狀，劉媼全然不知，好一歇神氣復原，乃與太公俱歸。

不意從此得孕，過了十月，竟生一男。長頸高鼻，左股有七十二黑痣。太公知為英物，取名為邦，因他排行最小，就以季為字。太公家世業農，承前啟后，無非是春耕夏耘，秋收冬藏等事。伯仲二子，亦就農業，隨父營生。獨劉邦年漸長大，不喜耕稼，專好浪游。太公屢戒勿止，只好聽他自由。惟伯仲娶妻以后，伯妻素性慳吝，見邦身長七尺，正是一個壯丁，奈何好吃懶做，坐耗家產，心中既生厭恨，口中不免怨言。太公稍有所聞，索性分析產業，使伯仲挈眷異居。劉邦尚未娶妻，仍然隨著父母。

光陰易過，倏忽間已是弱冠年華，他卻不改舊性，仍是終日游蕩，不務生產。又往往取得家財，結交朋友，征逐酒食。太公本以為劉邦秉資奇異，另眼相看。見他年長無成，乃斥為無賴，衣食都不再周給。劉邦恐太公叱逐，不敢回家，便至兩兄家內棲身。兩兄究系同胞，卻也呼令同食，不好漠視。那知劉伯忽然得疾，竟致逝世，伯妻厭恨小叔，自然不愿續供了。劉邦胸無城府，直遂徑行，不管她憎嫌與否，仍常去長嫂家索食。長嫂借口孤寡，男女授受不親，叫他一個人別來，免得別人閑話。其實怕人說閑話是假，不喜他吃白食是真！劉邦以為嫂子真的怕人閑話，于是帶朋友同來。劉伯妻哭笑不得。

一日，劉邦又偕同賓客數人，到長嫂家，時正晌午。長嫂看見劉邦，已是討厭得很，再添了許多朋友，越覺不肯供給。雙眉一皺，計上心來，急忙趨入廚房，用瓢刮釜，佯示羹湯已盡，無從取供。劉邦招友就食，乘興而來，忽聞廚中有刮釜聲，自悔來得過遲。友人倒也知趣，作別自去。劉邦送友去后，回到長嫂廚內，只見釜上蒸氣正濃，羹湯約有半鍋，才知長嫂故意使詐，不想留人吃飯。于是一聲長嘆，掉頭而出。

后來，劉邦做了沛縣泗水的亭長（亭長是管十里以內的小官），時間長了，和沛縣的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。劉邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出“大丈夫就應該像這樣啊！”

后來又一次劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，很多徒役在半路上逃走了。劉邦估計到了驪山可能一個都不剩，到時自己難免被處死，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。劉邦說：“你們都逃命去吧，從此我也要逃跑了！”徒役中有十多個壯士愿意跟他一塊逃跑。

劉邦乘著酒意，夜里抄小路通過沼澤地，一個走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧。”

劉邦已醉，說：“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續往前走了幾里，醉得更厲害了，于是就躺倒在地上。

后邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什么哭，老婦人說：“有人殺了我兒，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什么被殺呢？”老婦說：“我兒是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，故哭。”眾人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。

后面的人趕上了劉邦，劉邦醒了。那些人把剛才的事告訴了劉邦，劉邦心中暗暗高興，更加自負。那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。

公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻占了陳州以后，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。

劉邦當時已擁數百之眾，也想效仿陳勝、吳廣，于是將一封信射進沛縣城中，鼓動城中百姓殺掉縣令，大家一起反對秦朝保衛家鄉。

百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令后打開城門迎接劉邦。蕭何、曹參都是沛縣文吏，擔心舉事不成被秦朝誅滅九族，就竭力推舉劉邦為沛公，領導大家起事。劉邦順從民意，設祭壇，立赤旗，自稱赤帝子，很快義軍擴充到三千人。

劉邦起事后，立即開始攻略周邊郡縣。此時，秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，那就是原來楚國貴族的后代項梁和項羽。他們在吳中起兵，兵力很快達到萬人。

后來，劉邦與項梁合兵一處，劉邦成為項梁手下一員大將。項梁采納范增的建議，立戰國時楚懷王的孫子羋心為楚王，仍號楚懷王，都盱眙。楚懷王以陳嬰為上柱國，項梁號武信君。

后來秦將章邯大破項梁于定陶 （今山東定陶），項梁本人亦戰死。劉項二人大驚，兩人商量后決定分兵，項羽軍駐彭城西、而沛公軍駐碭郡。

項梁之死，使諸侯震怖。而秦軍更是挾戰勝余威追亡逐北。章邯經過一連番勝利，認為楚國已不足慮，于是北上進攻趙國。

趙王與張耳困于巨鹿，遣使向楚國求救。楚懷王經過商議后答應救趙。但為了分散秦軍力量，決定派一支部隊西向直接攻秦。北路楚軍以宋義為主將，西路軍以劉邦為主將。約定誰先入關中，誰就是關中王。

后來劉邦先攻入咸陽城，以“關中王”自居。看著富麗堂皇的宮殿，劉邦有些留戀起來，準備就此住下，享受享受。樊噲勸他注意天下還沒有平定，別忘了秦的前車之鑒。劉邦根本聽不進去。直到張良親自來勸，他才意識到了問題的嚴重性。于是，劉邦率軍退到灞上。

劉邦到達灞上之后，便召集當地的名士，和他們約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律廢除，這使他得到了民心支持。

卻說項羽在打敗章邯，迫使他投降之后，也領兵直奔關中而來。范增勸他趁機除掉劉邦這個對手！這是一個好主意！如果項羽聽從范增的建議，也就沒有后來的楚漢戰爭了！可項羽這個草包，鴻門宴上竟然讓劉邦跑了！

在鴻門宴上，劉邦能夠全身而退，除了張良、項伯、樊噲的力保之外，關鍵是他的冷靜與沉著。

鴻門宴之后，項羽領兵進入咸陽，燒阿房宮、殺秦王子嬰，又分封各路將軍為王，劉邦被封為漢王，領地是巴、蜀和漢**四十一縣，國都為南鄭（今陜西南鄭）。項羽并封秦降將章邯、司馬欣、董翳（意）為雍王、塞王、翟王，領關中地，以扼制劉邦。同時削減劉邦軍隊至三萬人。項羽自稱西楚霸王，掌握軍隊最高統帥權。楚懷王熊心被尊為義帝。后來項羽把義帝遷到郴縣給殺了。

項羽分封，表面上看去是論功行賞，實際上卻是對原諸侯勢力進行重新組合，對服從自己的予以分封行賞，并沒有照顧原諸侯在本國的實力與影響。因此從一開始就埋下亂源。而且他又拒絕了謀士自王關中的建議，堅決衣錦還鄉。

漢元年二月，劉邦接受封號，于四月領兵入漢中、并燒毀棧道（用木板架在懸崖上鋪成的道路），以示再也無意東出，以麻痹項羽。同年五、六月份，齊國貴族后裔田榮不滿分封，趕走齊王，殺膠東王，自立為齊王。項羽以為劉邦取得關中后已心滿意足，再也不會東進了，于是放心地去攻打田榮，對西邊沒有加強防范，最終陷入齊地的泥潭無法抽身。11月，劉邦乘機揮軍東出，拜韓信為大將，明修棧道，暗渡陳倉（今陜西省寶雞市東】。

與項羽爭奪天下必須師出有名，這時有新城三老董公等擋在劉邦馬前訴說義帝的死亡經過。劉邦聞后，大哭一場，遂為義帝發喪，舉哀三日，然后向各諸侯王發布項羽大逆無道的罪狀，并以此為借口號召各諸侯王率兵與自己一起討伐項羽為義帝報仇，從而正式拉開了四年楚漢戰爭的序幕。

公元前205年5月，劉邦乘項羽深陷于齊國無力抽身的機會，率領諸侯聯軍56萬一舉攻占彭城。短暫的勝利使劉邦失去理智，天天與諸侯們喝酒慶祝。項羽聞之，急率3萬輕騎兵回襲彭城。聯軍無備，一時被殺十萬，溺水淹死十萬，劉邦僅率數十騎逃脫，以漢為首的反楚聯盟瓦解。

同年6月，劉邦率部退到滎陽，一路收集敗兵，并派韓信于蕭索之間擊敗了楚追兵，得以喘息，穩住了陣腳。后重整軍隊，依托關中基地和有利地勢與項羽長期抗爭。7月，一直負隅頑抗的章邯終于兵敗自殺，劉邦完全解除了后顧之憂；且在逃往滎陽前便派人說服英布反楚，聯絡彭越擾楚后方，派韓信開辟北方戰場。公元前205年冬，項羽發動反攻，圍困滎陽，形勢十分危急。劉邦用陳平反間計，使項羽懷疑范增，不用其謀，迫使范增怒而歸鄉。劉邦又派紀信裝扮成自己去楚軍詐降，乘機逃出滎陽。

為了減輕楚軍對滎陽的壓力，劉邦率軍經武關、宛（今南陽）、葉（今葉縣南），引誘項籍南下。韓信也率軍到達黃河北岸，聲援滎陽。彭越進攻下邳 （今江蘇邳州南）。項籍被迫率軍回救。

項籍在擊敗彭越后，尋漢軍主力決戰不成，屯兵廣武（今滎陽北）與劉邦形成對峙。不久，韓信在濰水之戰中殲滅齊楚聯軍，完成對楚側翼的戰略迂回，又派灌嬰率軍一部直奔彭城。項籍腹背受敵，兵疲糧盡，遂與漢訂盟，以鴻溝為界，中分天下，東歸楚，西歸漢。公元前203年10月，項籍引兵東歸。

楚、漢訂盟后，劉邦本想退兵，在張良、陳平提醒下，下令全力追擊楚軍。公元前202年1月，劉邦、韓信、劉賈、彭越、英布等各路漢軍約計70萬人與10萬久戰疲勞的楚軍于垓下（今安徽靈璧縣南）展開決戰。漢軍以韓信率軍居中，將軍孔熙為左翼，陳賀為右翼，劉邦率部跟進，將軍周勃斷后。

韓信揮軍進攻，采用誘敵深入戰術，前軍先詐敗，信引兵后退，命左、右翼軍包抄攻擊楚軍后部步軍。楚軍久戰疲勞后軍迎戰不利，漢軍將楚后軍與項羽前軍騎士分割兩半，韓信再指揮全軍反擊，楚軍大敗，陣亡四萬余，被俘兩萬，被打散兩萬，僅剩不到兩萬傷兵隨項羽退回陣中。

后楚軍退入壁壘堅守，被漢軍重重包圍。楚軍兵疲食盡。韓信命漢軍士卒夜唱楚歌，歌云：“人心都向楚，天下已屬劉；韓信屯垓下，要斬霸王頭！”。

楚軍士卒思鄉厭戰，軍心瓦解，項羽只有率800人突圍至烏江（今安徽省和縣境），這時項羽身邊只剩下28騎了，一亭長愿帶項羽逃至江東重振霸業，遭項羽拒絕。項羽帶著28騎大戰漢軍，最后全軍覆沒，項羽不愿被俘受辱，于是在烏江自剄而死。

公元前202年2月，劉邦兌現了先前的諾言，封韓信為楚王，彭越為梁王。受封的韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭，韓信他們說：“大王雖然出身貧寒，但能率領眾人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是眾望所歸。”劉邦順水推舟地說：“既然大家都這樣看，那就按你們說的辦吧。”

公元前202年2月28日，劉邦在山東定陶汜水（今山東曹縣北）之陽舉行登基大典，定國號為漢，是為漢高帝。劉邦即皇帝位后，王后呂雉改稱皇后，太子劉盈稱皇太子。劉邦根據婁敬建議，定都咸陽以東的長安（今陜西西安），取長治久安之意。開基肇始，史稱西漢。

公元前201年，劉邦住在櫟陽，五日一朝見太公，以盡人子之禮。這時，太公的家令對太公說，天無二日，地無二王。太公雖然是父親，終究是臣下，皇帝雖然是兒子，然而是萬民之主，怎么能讓人主來朝拜臣下呢？如此下去，皇帝的威嚴如何得到應有的尊重？后來，劉邦再去朝見太公時，太公居然執人臣之禮，到門口迎接，退著走。劉邦大驚，趕忙下車扶住太公。太公對劉邦說，皇帝是萬民之主，決不能因為我一人而改變天下秩序。

五月，劉邦下詔說：人之至親，莫過于父子，所以，父親有了天下則傳給兒子，兒子擁有天下則尊歸于父親。以前天下大亂，萬民遭殃，朕被堅執銳，冒著危難平定暴亂，封立諸侯，息兵安民，一切都是因為太公教導有方。現在諸王尊朕為皇帝，而太公沒有尊號。朕現在上太公尊號為太上皇，依然五日一朝。

劉邦稱帝時已過半百，步入晚年日益猜忌一起打天下的功臣，特別是那些異姓王們。不過劉邦雖然猜忌，想到楚漢相爭時他們立下的赫赫戰功，并沒有打算殺死他們。韓信被貶為淮陰侯，彭越被貶為庶民，是呂后非要把他們誅殺滅族！劉邦在歷史上的名聲并不好，大多數人都說他無賴，但很少有人說他狠毒，與動不動就屠城的項羽相比，劉邦很少殺人。

公元前195年，劉邦崩于長樂宮，享年六十二歲。后世多認為劉邦誅殺功臣薄情寡義，其實一切都是呂后的主意，與后世朱元璋相比，劉邦顯然仁厚得多！朱元璋想殺就殺株連無辜，劉邦能忍則忍能讓則讓。朱元璋死后讓嬪妃陪葬，劉邦臨死對呂后、戚夫人都很不舍。兩人根本不是同一個檔次！