李德全伺候御前多年，少見沈晏辭如此震怒的時候。得令只得立馬捧了賬冊，急匆匆下去安排。

他走后，沈晏辭的目光落在南宮煜空蕩的袖管上，平緩了語氣道：

“斷臂截肢非同小可，傷口一旦惡化，性命頃刻難保。你何至于要拼到這一步？”

南宮煜聞言不過淡然一笑，“先父臨終留下的唯有‘保家衛國’四字。能為天下百姓謀福之事，微臣便是丟了這條性命也在所不惜。

微臣不才，于武事上毫無天賦，未能繼承父志馳騁沙場。既做了文臣，便只想盡己所能，為大懿盡一份心力。”

他頓了頓，唇角笑意更甚，“話說回來，微臣也實在算是有幸之人。地動斷臂后，微臣得一位醫術高超的老者相救，他不計回報，悉心照料，微臣才得以撿回這條命。可見在我大懿庇護之下，即便大災無情，百姓也多是純善仁厚之輩。”

話落忽而起身，鄭重地向沈晏辭躬身下去，單手握拳撫胸行了一禮：

“皇上，此前您以為微臣已遭不測，故才將微臣追封為超品公爵。只是微臣于社稷實無寸功，蒙皇上隆恩授以正一品東閣大學士之職，已是格外優渥。如今微臣既已歸來，實在不敢忝居如此高位，還請皇上能收回成命。”

沈晏辭抬手虛扶他一把，溫聲道：“君令既出斷無收回之理。你活著也好死了也罷，都已是大懿世襲罔替的永安公。南宮一門的榮辱，如今皆系于你一身。你乃朕之股肱，朕愧對皇后，愧對岳丈，再不能愧對你們南宮全族。”

南宮煜面露惶恐，急忙道：“皇上萬萬不可如此說！皇上從未有愧于南宮家，是微臣能力不濟，文武皆未能堪大任，有負皇上信重......”

沈晏辭打斷了道：“如今天下大定，四海升平，武將漸無可用武之地，文臣之功，且未必遜于武將。”

他目光深沉，看進南宮煜眼底，“兄長，不必妄自菲薄。”

南宮煜瞳孔驟然一顫，慌忙道：“皇上！您、您怎能如此稱呼微臣......”

沈晏辭抬手拍了拍他的肩膀，

“此處沒有外人，你我便是家人。你是知笙的兄長，自然亦是朕的兄長。”

提及知笙，他眸色倏地灰暗下去，沉聲問道：“知笙的事，你已知曉了？”

南宮煜黯然頷首，“世間萬事瞬息莫測。皇后娘娘驟疾仙去，微臣未能得見最后一面，心中也是憾痛難當。”

沈晏辭道：“今夜你便留在宮中，朕當為你接風洗塵。明日是知笙的七七，你也可去送她最后一程。”

他似也不愿再多言傷心事，忙轉了話鋒道：

“方才朕粗覽賬冊，此次貪腐所涉銀兩不下巨萬。這些銀子縱然他們藏得再隱秘，也必不出大懿疆域，朕自有辦法讓他們悉數吐出來。只是待贓款追回之后，朕想先聽聽你有何想法。”

南宮煜略作思忖，答道：“前年大旱，去歲地動，朝廷賑災所費甚巨，如今國庫已見虛空。微臣以為，此筆款項正當充入國庫，以備不時之需，穩固國本。”

沈晏辭卻搖了搖頭，“朝廷用度短缺，尚可從各地賦稅中慢慢填補，宮中一切用度亦可削減止了奢靡之風。加之朕往后十年不下江南，再停了秋狝等耗費巨資之事，總能彌補回來。

這些贓銀源自官員盤剝百姓的民脂民膏，當屬朕失察之責，自然要歸還于民。否則朝廷賑災扶貧，豈非是用他們的血汗錢來救濟他們？如此，大懿庇護天下的責任又何在？”

他稍作停頓，明晰己見，“故朕意已決，將此銀款追回后，分予所有受災地的百姓。不過此事，朕要由你上疏提議，并由你親自督辦。”

南宮煜心思剔透，立刻明白了沈晏辭的意思。

他查抄出戶部尚書的罪證，此事僅會在朝堂之上流傳。

但若由他親自押運、分發這些銀款至受災州縣，那么天下百姓都會知曉他的恩德。

如此一來，他這新晉的永安公方能真正獲得萬民擁戴，坐穩這超品爵位，再不落人口實。

然而將這般惠民之功賦予臣子，于皇權而言實則是一柄雙刃劍。

臣子威望過盛，并非是好事。

南宮煜心下難安，正欲推辭之際，沈晏辭卻先是抬手阻了他的話頭，

“若非是你以身涉險，朕只怕至今仍要被戶部尚書蒙在鼓里。這本就是你應得的功績。還是說......”

他眸色一厲，“難道在你心中，朕竟是那等會因臣子為民請命，便要心生忌憚的昏君？”

南宮煜急忙躬身，“微臣不敢！”

沈晏辭這才敞聲而笑，端起茶盞呷了一口，徐徐道：

“既然不敢，那便遵旨去做。”

南宮煜心下五味雜陳，垂眸斂著眼底的酸澀，畢恭畢敬道：“微臣......遵旨！”

這日后來，沈晏辭命內侍引南宮煜至太液池沐浴更衣，又吩咐御膳房備下珍饈佳肴，言明今夜要與他不醉不歸。

待沈晏辭批閱完當日奏折，天色已近晚。

李德全輕手輕腳入內回話，

“啟稟皇上，戶部尚書在京三族已盡數捉拿歸案，押入天牢候審。”

沈晏辭語氣平淡地應了一聲，對于御林衛能這么快就將人控制住，他似乎并未有所驚訝。

李德全近前小心伺候著茶水，低聲道：

“皇上此番是有意要賜南宮家一個穩妥前程了。其實您早已在恭州布下天羅地網，即便南宮大人不去，那些證據也能搜羅齊全，將貪官繩之以法。

南宮大人此行，您料到他或有危險，恐戶部尚書提前通知渝州同黨對他不利，故而早已派遣精銳暗中尾隨保護。只是后來誰也沒料到川渝竟會突發地動......”

沈晏辭目光落在跳動的燭火上，緩緩道：

“若是沒有那些人暗中護著，讓南宮煜在地動中當真丟了性命，朕才真要成了罪人。”

李德全臉上堆起感慨的笑意，“也幸而是如此了。不然地動之后，哪能那般巧合立刻有人將他從廢墟中救出？又恰遇醫術高超之人，能行截肢之術保他性命？

后來他欲調查那些官員，他們隱匿極深的賬簿，又豈是他獨臂挖掘，便能輕易尋得的？這一切說到底，都得皇上派去的人在暗中相助，才能得以周全。”

“你這話不對。”

沈晏辭抬眸看著他，“縱有旁人相助，他在生死一線之際，心心念念的仍是大懿安危與黎民福祉，這份赤誠實在難得。

為官者能力不足，尚可栽培歷練。但若心術不正，將百姓疾苦置于腦后，只知貪圖享樂，那才是真正的黑了心腸，萬死也難贖其罪了。”

“是，是，奴才失言。”李德全趕忙笑著輕輕拍了拍自己的嘴，又道，“如今南宮大人名正言順成了永安侯，前朝官員與天下百姓皆不會再有非議。如此，也可保得南宮家百年榮光了。”

他神色稍稍一斂，壓低了聲音道：“想來皇后娘娘若是泉下有知，也當會有所慰藉。”

說著又輕聲探問：“皇上，明日是娘娘的七七之日，您......可要親往祭奠？”

沈晏辭沉默了片刻，搖頭道：

“朕明日要與三司一并審問戶部尚書。知笙的身后事向來由貴妃主持打理，她辦事很是妥帖，朕......就不去了罷。”