肅齊嚇得五官扭曲，來不及喊聲饒命，就被人捂了嘴拖下去。

殿內很靜。

靜到唯余嘉嬪粗沉的喘氣聲。

她被氣得不輕，活像只炸了毛的獅子，看誰都覺得心懷不軌。

后來還是皇后與她說了幾句寬心的話，她才肯重新落座。

不多時，順喜神色匆匆入內，沖皇后作揖道：

“皇后娘娘，奴才給肅齊上了刑，但他仍未說出是誰指使他冤枉嘉嬪。

只說他隱約聽見過，在暢音閣起火前，嘉嬪曾對身邊的梨兒說，讓她放火的時候手腳利索點，不可留下把柄......”

“滿口胡謅！”嘉嬪怒聲截斷了順喜的話，“你去接著給他動刑！本宮倒要看看他那張嘴能硬到幾時！”

“可是......”

“可是什么？還不快去！”

順喜是皇后宮中的大太監，嘉嬪對他大呼小喝，等同于對皇后不敬。

順喜略有為難地看向皇后。

皇后理解嘉嬪心急如焚，失了理智在所難免，倒也沒跟她計較。

只拋給順喜一個眼神，讓他順著嘉嬪的意思，繼續審問著。

宜妃與嘉嬪坐得最近，她低聲念叨一句，

“暢音閣那把火不是王氏放的嗎？她都承認了是她嫉妒瑾貴人，昏了頭才會釀下大錯，跟你能有什么關系？”

嘉嬪道：“可不是說？！那廝是再沒有別的事要攀扯我了！”

“只是空穴來風未必無因。”貞妃支著太陽穴，斜斜看著嘉嬪，慵懶道：

“當日暢音閣失火，那內監也沒跟著你一起去，許多事兒他不知曉也不奇怪。”

她目光微有偏轉，自然落在一旁的梨兒身上，嘴角冷凝了一抹詭譎的笑意，

“倒是你跟在嘉嬪身邊。”

梨兒慌亂無措，嚇得跪下，“奴婢什么都不知道！”

貞妃溫柔地說：“你怕什么？本宮又不能吃了你。”

想了想，又道：“嘶，本宮記得暢音閣起火前，本宮與宜妃起了口角，倒是沒留意你在做什么？”

宜妃說：“咱們沒看見，那日內閣還有許多個貴人，她們總有留意的。”

她輕輕拍打著嘉嬪的手背，勸道：

“叫那些貴人們進來回話，證明梨兒那天一直都沒有離開過內閣，不得時機放火，你自然是清白了。”

說罷揚聲將庭院里站著的貴人們叫了進來。

嘉嬪看著堂下立著的這些鶯鶯燕燕，一顆懸著的心遽發緊。

她不停攪動著絹帕，臉頰漸漸失了血色。

她知道的。

那日起火前，梨兒的確離開過。

那時她手中抱著的湯婆子涼了，梨兒便去了后殿要暖個新的來。

但嘉嬪相信梨兒。

梨兒自她八歲就伺候在身邊，對她照顧得事無巨細，妥帖上心。

她待梨兒也好過尋常主仆，有什么好東西也會惦記著梨兒。

她相信梨兒絕不會做出背叛她之事。

堂下貴人們依次回話，有三人說當日的確見過梨兒在起火前離開過。

皇后思忖不語。

倒是貞妃先說：“嘉嬪，暢音閣起火時，你那婢子跑哪兒去了？”

嘉嬪護著梨兒，辯道：“湯婆子涼了，梨兒去后殿幫我暖了新的來。”

貞妃冷笑道：“這會兒你說什么都行。只是她早不去晚不去，偏她去了火苗子就冒出來了？”

“奴婢沒有做過！”梨兒嚇得結巴，“奴婢真的什么都沒有做過！”

貞妃不依不饒道：“你既說你沒做過，為表忠心，本宮瞧著你也該去慎刑司走一遭，才好證明了嘉嬪的清白。”

梨兒怛然失色，一味扯著嘉嬪的裙角不放，

“娘娘救救奴婢！肅齊都被打成那個樣子了，奴婢要是進了慎刑司，哪里還會有活路！”

“你別怕。”嘉嬪拉住她冰涼的手，語氣堅定道：“有本宮在，沒人能動了你。”

皇后也說：“肅齊受刑，是因為他的確欲對王氏行不軌之事。但梨兒不同。貞妃你無憑無據要送她去慎刑司，不等于要了她的命？”

貞妃輕笑一聲，渾不在意道：

“一個奴才而已，死就死了。要是真真兒到死都不肯松口，豈不正好還了嘉嬪妹妹清白？”

“不成！”嘉嬪豁然起身，護梨兒在身后，寸步不讓道：

“梨兒自幼伺候我，與我有十數年主仆情誼。怎可因旁人胡亂攀扯，就讓她丟了性命？”

她看向皇后，“皇后娘娘寬仁，從不會做出草菅人命之事！貞妃一味挑撥，臣妾以為她才是嫌疑頗大！”

“笑話。”貞妃不屑一嗤，“本宮為著你考慮，你不領情便罷了，何必還要反咬本宮？”

宜妃也道：“或許可以不入慎刑司，只讓司刑嬤嬤來問話？有皇后娘娘吩咐，總不會對她下狠手。”

嘉嬪聞聲默然。

肅齊咬著她不放，她若一味護著不讓人審問梨兒，只怕更要著了設計她的人的道。

她思前想后，良久才無奈對梨兒道：

“本宮與你皆是清白，咱們什么都沒有做過，也不必懼怕旁人審問什么。

本宮會叮囑，不讓司刑嬤嬤對你用刑，她們問你什么，你只管說什么就是了。”

說話間，順喜再度入內來報。

“啟稟皇后娘娘。肅齊受不住刑，咬舌自盡了。”

梨兒聽他此言，看向嘉嬪的目光里滿是驚恐。

她反常地將手從嘉嬪掌心抽出來，接連后退了好幾步，口中絮絮道：

“不，我不要去，我不能去！我會跟肅齊一樣，我們都會死！”

嘉嬪怔然看著梨兒，原以為她是被嚇傻了。

可轉眼就看見梨兒躲著她沖到皇后面前跪下，哭著磕頭道：

“奴婢可以說真話，但請皇后娘娘不要牽連奴婢的家人，也能給奴婢一個痛快！”

此話一出，滿殿嘩然。

嘉嬪更是愕然不已，聲音發顫，

“梨兒？你這是在做什么？”

梨兒抹了把淚，眸底透出幽怨的恨意，

“奴婢與肅齊一心幫娘娘辦事，肅齊被抓了正著，娘娘沒想過要救他，反而讓人將他生生折磨至死！

而今又要把奴婢送去受刑，這不明擺著是想要殺人滅口嗎？”

她攥緊了胸口衣襟，手背上的青筋扎眼凸起，用近乎哭嚎的聲音質問嘉嬪，

“奴婢跟了您這么多年，到頭來卻成了您的一枚棄子！您這么做，怎能不叫奴婢寒心！？”

梨兒接二連三的控訴，每一句，每一個音，都化作萬千貓爪似的，凌遲著嘉嬪的心。

她淚水洶涌而出，卻是喉頭哽咽到一句話再說不出。

只能眼睜睜看著梨兒向皇后叩首連連，言辭鑿鑿地指證她，

“皇后娘娘！暢音閣的那把火，的確是嘉嬪指使奴婢放的！”