河風徐徐拂面而過，帶著洛水的潮氣。

整個后衙靜得出奇，殮房外的眾人正神情肅穆等候著這位新任大理寺主事接下來的命令。

“點火…添柴…”楚瀟瀟一聲高呼，在黃昏的風中清晰可聞，驚得旁觀的李懷心頭一顫。

衙役們早已準備就緒，聞令不敢遲疑，手持火把上前點燃了灶臺中的薪柴，幾息之間，火焰跳動發出“嗶嗶啵啵”的聲響。

很快，一股燃燒后的松香味隨著河風鉆到鼻腔里。

黢黑的大鐵鍋靜靜地躺在臨時壘起的灶臺上，半鍋清水毫無動靜，只在邊緣泛起細密的氣泡，發出輕微的“嘶嘶”聲。

“楚主事…”一個沙啞滄桑的聲音在院門前響起，“老朽衛成，忝為洛陽縣前任仵作。聽聞大人要用‘蒸骨法’，實在按捺不住心中好奇，特來叨擾，望乞一觀。”

眾人循聲望去，只見縣衙仵作衛滿生攙扶著一位身著舊仵作服、須發皆白的老者站在院門口。

那老者身形消瘦，背脊卻挺得筆直，一雙歷經歲月的眼眸，此刻正灼灼地盯著院中那口大鐵鍋，臉上滿是激動。

此人正是洛陽縣早已致仕的老仵作衛成。

身后站立著兩個稚嫩的少年，著一身素凈的衣裳，眉眼之間與衛滿生有些相像，顯然這是他的兩個兒子，今日隨著祖父前來觀看學習。

“楚大人，家父聽說您在這里采用‘蒸骨法’，說什么也要讓在下帶著他趕來一觀。”衛滿生滿臉歉意地說道。

李懷臉上有些不悅，剛要說話，楚瀟瀟卻已微微頷首：“既是衛仵作的父親，自然請便，蒸骨之法，本非秘技，能得到前輩觀摩指點，是本官之幸。”

她的聲音十分平淡，沒有半點倨傲，談吐之間，盡顯寬懷大度。

同為仵作，她知曉仵作世家的辛酸，身處社會底層，從事此業，后輩再無科舉的可能，只得精進技藝，以期聽死者言，為亡靈語。

衛成眼中閃過一絲感激，連忙帶著兩個孫子走到近前，卻極有分寸地停在楚瀟瀟身后三步之外，靜氣凝神，低聲道：

“看仔細…此法古來有之，然非經驗老道，膽大心細者莫不敢用，稍有不慎，骨毀事小，死者冤屈難鳴，我等仵作，雖萬死亦難辭其咎。”

楚瀟瀟聞言回頭一瞥，兩個少年正專心致志看向這邊，眼神中絲毫沒有懼色，只有面對眼前高深驗尸之法顯露出得崇敬之意。

鍋中的水汽漸漸豐盈起來，白色的蒸汽裊裊升騰，鍋上立著的木架在霧氣中若隱若現。

楚瀟瀟站在三步開外，身形筆直，目光跳動，觀察鍋口木架上麻布的顏色變化，和灶臺下火焰燃燒的程度，還需兼顧指揮衙役們不斷往鍋內添水。

時間一分一秒在沸水的低吟聲中流逝。

木架之上，三層麻布已被水汽浸濕，空氣中的醋酸味愈發濃烈，靠近灶臺的幾個衙役蒙著面都覺得這股酸直嗆鼻子，發出一陣劇烈地咳嗽。

其余人額頭布滿了汗珠，不知是因為火焰炙烤感到熱還是面對此法心生緊張導致。

李懷更是悄悄往遠處挪了幾步，用官袍上的袖子掩住口鼻。

唯有衛成他們爺孫四個站在原地一動不動，像個石雕一樣。

“醋！”楚瀟瀟清叱再起，時機把握得恰到好處。

抱著剩余醋壇子的三名衙役早已待命多時，聞言毫不遲疑，將懷中整壇刺鼻的米醋潑向霧氣中的木架。

“嗤啦”一聲，醋剛接觸被熱氣蒸騰到發燙的木架，瞬間騰起一股霧氣，鋪天蓋地的酸味彌漫在大半個院落中，比先前更加濃烈的醋酸味，嗆得人涕泗橫流。

“李大人，你來看…”楚瀟瀟將一塊麻布繃在口鼻上，招呼李懷近前觀察。

李懷強忍著不適走上前，眼睛直勾勾盯著蓋在骨頭上的麻布，此刻在醋騰起的蒸汽下，竟開始顯現出一些歪歪扭扭的痕跡。

“楚大人，這是？”

“布表面呈現深褐色紋路，深淺不一，而你仔細看…”楚瀟瀟伸手指在幾處顏色更深的地方說道，“這幾個深色的地方，便是骨頭上帶有刻痕的位置，而且，紋路的形狀和走向，與刻痕大體相向。”

孫錄事則從一開始便在卷宗上記錄著“蒸骨”的全過程，此刻聽到楚瀟瀟說話，急忙記錄：“蒸骨一刻，骨上覆布顯深色紋路，疑與刻痕一致…”

“根據這些布上的痕跡就能判斷出死因了嗎？”李懷看著麻布上不斷蔓延的深色紋路，心生疑惑。

“再等等…”楚瀟瀟沒有直接回答，而是讓李懷耐心等候，她則緊盯著架上不斷冒著蒸汽的麻布，眉頭忽地一皺。

“孫錄事，記：白骨遇熱醋蒸騰，上蓋麻布有褐色紋路愈顯，初判，乃中毒所致，劇毒深入骨髓，毒質隨水汽透骨而出，污染整個麻布…”

“中…中毒？”李懷眼睛瞪得溜圓，激動地胡須都在顫抖，“楚大人，此言當真？”

“楚大人此法斷無錯漏…”說話的卻是在身后一直觀看未曾開口的衛成，“老朽行仵作事多年，在古籍殘篇中見過相應描述，今日親眼得見，妙，妙啊。”

說話間，猛然轉向楚瀟瀟，眼神中充滿了敬佩，“大人好手段，這才是真正的問骨尋冤，老朽佩服！”

他身旁的兒子、孫子亦是看得出神，看向楚瀟瀟的目光中充滿了敬畏。

聽到衛成的解釋，李懷懸著的心總算是稍微落下來一些，“找到死因便好，總比什么線索都沒有的強，楚大人，您當真是最好的仵作…”

然而楚瀟瀟對于李懷和衛成的贊嘆恍若未聞，她的全部心思都集中在顯現于麻布表面的深色痕跡上，尤其是那幾片顏色最深的地方。

當那一抹褐中泛著黑的色澤映入眼簾時，她的臉色一沉，雙眸凜冽，“龜茲斷腸草！”

麻布上的色澤和形態，這與她父親楚雄當年中毒暴斃時的情形如出一轍。

那是“血曼荼羅”這種西域奇毒深入骨髓后，其內含的特殊成分遭遇熱醋后所反應出的獨有特征，絕非尋常毒物可以模仿。

記憶的碎片在此刻被眼前熟悉的深色痕跡所拼湊在一起，后脊梁一股寒意直沖天靈，麻布手套包裹下的手指不由得有些發麻。

父親臨死前嘔出的黑血、指甲抓撓留下的血痕、還有馬廄中父親那匹心愛的烏騅馬嘴角殘留的些許斷腸草……

一幕幕過往在眼前浮現，她死死盯著面前麻布上的深色痕跡。

透過麻布，仿佛看到了七具在生前遭受毒草侵蝕的痛苦折磨而慘死的冤魂，與父親笑著和她說“瀟兒乖，爹爹沒事”時的表情重疊在了一起。

這毒，與父親所中之毒同出一源，此事絕非巧合！

蒸骨的過程持續了將近一個時辰。

期間，楚瀟瀟又分兩次下令潑醋，每一次潑下，麻布上的痕跡便加深一分。

“起！”隨著楚瀟瀟一聲令下，在整個院落中彌漫的醋酸味中，衙役們小心地將架子上的骨頭抬了下來，放置在一旁的空地上。

撤去蓋在上面的麻布，七根腿骨重新暴露在空氣中。

楚瀟瀟俯下身子，一根一根拿起來細細觀察，右手中不知何時捻出了一根細如發絲的銀針，沿著刻痕在上面一點點游走。

“記：七根腿骨骨面有裂紋，為生前重創所致，疑為以重物壓迫或反復擊打形成，刻痕為死后印刻所成，推測應為掩蓋死者生前遭受的折磨…”

孫錄事一邊記錄，一邊額頭上冷汗直流。

自“運河咒骨案”發生以來，他便一直追隨在楚瀟瀟身邊記錄著每一次驗尸過程，只是，今日之景，實在令人發指。

一旁站立的李懷和洛陽縣一眾衙役，此前對白骨的恐懼在此刻已被憤怒所代替……尤其是看到那根四歲孩童的腿骨，在這七根腿骨中顏色最深，說明中毒也最深。

每個人都咬牙切齒，恨不得趕快找到兇手，將這滅絕人性的畜生千刀萬剮。

李懷來到尸骨旁緩緩蹲下，用麻布拿起一根骨頭看了半晌，從牙縫中擠出一句話，“好狠毒的心思…好周密的布置…看來，這是一次有預謀的作案…”

楚瀟瀟沒有搭話，自顧自地拿起一根腿骨，借著衛滿生遞過來的油燈觀察，骨頭一處曾經被刻痕覆蓋的地方，此刻裂紋十分明顯。

她捻著銀針在這些裂紋中不斷地試探，發現一處帶有一小塊碎骨片的痕跡……蒸骨后，這些原本被刻痕遮蓋的細微裂紋便無所遁形。

帶著麻布手套的指尖輕輕拂過裂痕，這一切都表明，在這碎骨的背后隱藏著一個不可告人的陰謀……

“楚大人…”李懷的聲音中帶著一絲急切，“不知您可否斷定死亡時間，這對于偵破此案至關重要。”

所有人的目光瞬間聚焦在楚瀟瀟身上，大家屏住呼吸，仿佛死亡時間便是揭開“咒骨”真相迷霧的第一道曙光。

楚瀟瀟的目光再次掃過這些腿骨，她沒有立刻回答李懷的問題，而是拿起了那根最小的腿骨。

動作異常輕柔，神情專注，一絲不茍，銀針劃過表面的裂痕，發出“嘶嘶”聲。

眾人不敢打擾，只得焦急地等待著。

“根據骨色可以斷定，此骨表面呈灰白色，骨表雖有被河流沖刷的痕跡，但骨體本身的色澤未有明顯泛黃跡象，所以…”她清冷的聲音響起，打破了此間沉寂，“死亡時間當在半年至一年之間，絕對不會超過一年。”

她目光掃過眾人，見大家還是云里霧里，不知所云，便再度解釋道：

“仔細看這些裂痕，骨縫內殘存的泥沙顏色較淺，顆粒細微，乃是先形成骨裂，而后沉入河底所致，若為陳年傷，亦或是更早沉入，則顏色深沉，不易滲入新鮮泥沙…”

說罷，轉頭向李懷問道：“冬官何時修繕運河？”

李懷沉思片刻，猛然抬頭，“初春，洛河冰封消融后，河道突發滲水，皇帝責令冬官修繕，至今正好半年！”

“如此，便是了，這幾具尸骨應當是在冰封之前，去年年末便已沉入河中，今年運河開挖，又經過汛期，這才將骸骨沖刷了出來…”

“大劉…”聞言，李懷“騰”地一下站了起來，急忙招呼衙役上前，“你馬上帶人去查，去年臘月，誰家來縣衙報過失蹤，一定要查仔細…”

“是！”大劉接到命令，急忙帶上衙役們轉身離去。

就在李懷準備布置完任務后，楚瀟瀟冰冷的聲音再次響起，“李大人，還有一件事…此稚子之骨，其生前所受折磨之慘烈，骨裂之深重，遠甚其余六人！”

“什么？”

此言一出，李懷失聲驚呼，臉色瞬間變得煞白。

衛滿生更是倒吸一口涼氣，饒是他見慣了生死，聽到這話也不由得睜大了雙眼，嘴唇止不住的哆嗦著，半晌說不出話來。

楚瀟瀟的指尖微微用力，幾乎是摳著骨縫，看著那根小小的腿骨，上面令人觸目驚心的裂痕，心中騰起一股無明業火。

究竟是什么樣的一群人，能對一個四歲的孩童做下這等慘無人道之事？

在場的所有人都握緊了拳頭，他們不敢想象，一個四歲的孩子，成了這場虐殺中最為慘烈的犧牲品，兇手不僅兇殘，更是泯滅人性！

蒸骨的霧氣早已散盡，但那根小小的幼兒腿骨卻如同一把鋼刀，狠狠地在每個人心窩子里戳了一下。

楚瀟瀟此刻的心沉到了冰點，父親的死，龜茲斷腸草的毒，眼前七具遭受虐待又被毒殺的尸骨，還有托盤中那第八根孤骨…

這其中究竟有什么關聯呢？

她緩緩放下手中那根孩童的腿骨，聲音恢復了往日的清冷，目光緊緊盯著李懷，“李大人，明日清晨，請您召集縣中所有衙役，我要再探洛河之畔…”

她指向殮房內那根孤零零的骨頭，“上游河段，那里應該藏著我們想要的答案……”