方才那股氣場一散，院外便只剩下風聲。

樹葉“沙沙”作響，仿佛也覺察出了場中眾人的沉寂。

少年們心頭空落落的，方才那點困惑，還掛在臉上，沒來得及收。

洪都教領著人往回走，步子不快，像是特意放緩了些。

說話便也不像先前那般生硬，語氣里添了幾分耐性：

“你們可知，這三甲、二甲與一甲，到底差在哪兒？”

有人搖頭，有人低聲琢磨，終歸沒人敢回。

洪都教也不催，腳步聲在青石板上響了幾下，才自顧自道：

“三甲與二甲，都是進武備司學藝，只是將來出路不一樣，學的東西也有些輕重之分。”

在場之人皆搏進二甲，他話也說得直白些。

這話一出，眾人略略點頭。

但緊接著一句，卻讓不少人耳根微微一跳：

“可這一甲，便不同了。雖也在武備司，卻能得校尉大人親自指點。”

此言一落，少年們面上的困惑便散了大半，眉眼間多了幾分明悟。

這些少年，不是縣里郡里的大戶人家，便是世家子弟，多少知曉些官場里頭的彎彎繞繞。

這一甲之名，說是州府選士，實則是那位校尉大人親自點兵。

日后得了出身，自也盡歸其麾下。

難怪全憑他一人點頭，也不再考校、不再比試。

只憑那筷子一揮，便定了心腹三人。

一想到這層，眾人看向那三人的眼神就更微妙了。

那眼神里有佩服、有羨慕，也藏著幾分難言的滋味。

尤其是幾個止步二甲的世家子弟。

此刻瞧著那個名不見經傳、甚至來得有些突兀的姜亮，眼神便變得更深了些。

回了先前那處院子，一進門便是墨香撲鼻，幾案排開，紙筆早備妥。

這邊廂寫名字畫押，忙著登名造冊；

那邊廂金底紅字的榜文還未干透，已有差人提著糨糊，一路小跑，往武備司門前張貼去了。

人名登完，洪都教袖子一甩，道聲：

“散了罷，各自回去慶賀。三日后記得來點卯，莫誤了正事。”

少年們如潮水般涌出衙門口，在那熙熙攘攘的人頭里尋覓親朋。

或是振臂高呼，或是悄聲稟報，總歸一個個喜氣洋洋。

姜亮卻走得不疾不徐，由著人流推著往前。

腳剛要邁出門檻，便見一道身影風風火火迎了上來。

是隴山縣那位老縣尉。

人未至，聲先到，那一臉不敢置信的喜色，早從皺紋里溢出來了。

一把拉住姜亮，嘴角咧得幾乎到耳后根，像是老槐樹開了花，笑中帶顫，話也帶顫：

“姜亮！你、你……一甲！是一甲啊！”

聲音里有點破音，那喜色幾乎壓不住，連袖子都跟著抖了幾下。

州府大選的名次，于他這個偏遠小縣的老胥吏來說，可比年關賬簿還緊要幾分。

在隴山縣熬了十年，前頭送來的人，也就零零碎碎蹭進過幾回三甲。

二甲是仰望，一甲是傳說。

如今，竟真讓他遇上了。

那可是州府世家子弟都要爭得頭破血流的位子。

能得一個回來，別說縣尉，連衙門后頭做賬的都得多分一份賞。

老縣尉嘴里說著“沒白熬、沒白熬”。

手卻已拍上了姜亮的肩膀，一下兩下，像拍出塊寶貝來：

“好小子！給咱們隴山縣爭了臉面，爭了大臉面！”

姜亮聽罷，也輕笑著一點頭，嘴里應一聲“嗯”。

院角處還站著幾位同樣來自隴山縣的少年，一個個臉色有些難看。

榜上無名，本就打擊不小，偏生今日艷陽正盛，連曬都曬得人有些心煩。

眾人一同跨出門檻。

武備司前頭早已人聲鼎沸，哭的、笑的、嘆氣的，三聲一處響，熱鬧得跟市口開棚一樣。

姜亮方走出兩步，一股人潮便撲面而來。

有的瞧著像走鏢坐館的，有的穿著綢緞似管家模樣。

手里各舉著些東西，臉上堆著笑，七嘴八舌圍了上來。

“這位小哥可是隴山縣的姜亮？面善得緊吶！”

“在下家主乃是涼州城中鹽行的老號，久聞小哥文武雙全，愿獻薄禮，請往寒舍一敘……”

“小哥可是尚未婚配？我家小姐年方二七，生得極好，琴棋書畫皆通，愿結百年之好……”

說話的、遞東西的、打招呼的，口沫橫飛。

這涼州府里世家權貴多，自也不缺消息靈通之人。

州府大選一出榜，這些人早已嗅出機會，尋那能攀的、好撈的、還未被人認領的“香餑餑”。

姜亮這一甲之名落下，身后既無倚仗，身份又干凈。

既能招婿，也好拉攏，自是眼下最為搶手。

一時間，諸般喧嘩、百般好意，遮不住那股子急功近利的熱切，七嘴八舌地一股腦砸將下來。

姜亮面上不顯，腳下卻已稍稍慢了半步，眼里一絲難色悄然閃過。

正這時，只見人群中猛地擠進一道身影。

一邊招手安撫人群，一邊朝姜亮擠眉弄眼。

正是李文軒。

畢竟是有些功底的，一上前便站穩了身子，衣擺還未落定，口中已然揚聲：

“諸位諸位……且慢，且聽我一言！”

他嗓音清亮，語調抑揚頓挫，竟真生生將那片鬧哄哄的嘈雜壓了下去三分。

眾人一怔，便見他臉上掛著一副為難神色，卻還硬撐著三分禮數，拱手一圈，道：

“諸位的好意，姜兄自是心領，只是……”

他眼波一掃，略作停頓，見眾人正好奇得很，才輕輕搖頭，語氣里夾著點嘆氣：

“只是啊，怕是白忙活一場了。”

話音未落，四下已是一片愣神。

李文軒見勢正好，便順勢往后一指，聲音不高，卻字字清楚：

“姜兄他，與我家姐姐，早有婚約在身。”

此話一出，場中便靜了小半息。

眾人循著那手一瞥，只見人群之外，果然停著一輛雕花馬車。

車前那少女立得端正，身量纖秀，衣衫素雅，鬢邊一朵白薔微晃，恰好襯著臉頰那點羞紅。

此刻卻也不避不躲，只是一雙眼靜靜望來，眼神溫婉，面上含羞，倒真像那么一回事。

李文軒趁眾人打量之際，悄悄朝姜亮遞了個眼色。

姜亮眼下也不多話，只輕輕一點頭，算是認了這場假戲。

腳下則不動聲色，隨他向外挪去。

周遭人等雖有些可惜，卻到底不便再纏。

那些本舉著名帖、提著禮盒、遞著畫像的，此時也只好訕訕收了回去。

人潮終歸散了些許，姜亮與李文軒好歹得了空隙，幾經擠拱，這才出了那團人渦，快步登上那輛馬車。

簾子一掀，入得廂中，姜亮長出一口氣，手掌拍了拍胸口，低聲道：

“李兄機敏，脫身有方，實乃救命之恩。”

李文軒聽他一夸，臉上頓時一股得意勁兒。

剛要開口，誰知旁邊一只繡鞋毫不留情地落下，正正地踩在他腳背上。

一聲輕呼，瞪眼回頭看人。

卻見李文雅面色通紅，低垂著頭，連耳根都染上了霞色。

李文軒被她那一瞪，登時收了聲，訕訕揉著腳面，不敢再放肆。

車廂中，一時竟靜了下來。

只余簾外車輪滾動，窗下影影綽綽。

李文雅坐在一旁，紅暈尚未褪盡，卻也不說話，只垂眸低坐，手指輕輕攏著衣角。

李文軒裝聾作啞，只顧看窗外，不敢吭聲。

姜亮倒是臉色平靜，琢磨著三日不夠返家，怎么也得給爹娘捎個信去。

馬車一路顛顛簸簸，載著一車未曾出口的心思，慢悠悠地往前駛去。