鐵匠鋪。

“要下雨了。”

趙鐵匠抬頭看了看天，蹲下來，在籮筐里拿了一塊焦炭，仔細打量著。

這東西黑得發亮，斷面比石炭細密，沉甸甸壓手。

湊近了聞，也只有淡淡的煙火氣，沒有石炭那股嗆人的硫磺味。?

“大人，這焦炭，真比石炭經燒？”?

林川正蹲在旁邊看新砌的爐膛，聞言回過頭：“何止經燒！”他湊過來，拿過一塊焦炭往鐵砧上一磕，“你聽這聲兒！”

脆響過后，焦炭裂成幾塊，斷面依舊整齊，沒半點碎渣。

“趙叔你燒著試試，這東西燃起來沒煙，火力比石炭還猛，爐膛溫度能再往上高不少！”?

“比石炭還猛？”趙鐵匠驚訝道。

林家真是祖墳冒青煙。

這才不到一年，林川搗鼓出來多少好東西了？

光是這燃料和爐子，就升級了兩回。

“沒錯，比石炭還猛。”林川點點頭。

說起這土法煉焦的念頭，也是在黑風寨的時候想到的。

西梁山植被不怎么豐富，黏土的黏性卻不錯，用它燒出來的煉焦爐密封性自然更強。原本想著出焦率能到四五成就不錯了，沒想到實際燒出來，竟然能達到七成！

按照之前的計劃，車隊一次能送兩萬斤石炭過來，雖然煉鐵爐溫度能上去，可是石炭含硫量高，煉出來的鐵雖然硬度夠高，卻容易發脆。

如今車隊一趟能送兩萬斤焦炭，這可是實打實的硬貨，拉一趟頂兩趟，而且用焦炭燒出來的鐵，才能嘗試著鍛鋼。這已經不是簡單的數學問題了，而是效率、質量的成倍提升。

趙鐵匠沒接話，默默往爐膛里添了塊焦炭。

風箱一拉，那焦炭果然“轟”地燃起來，火苗藍瑩瑩的，比平日燒石炭時旺得快，也靜得很。?

林川心心念念的高爐計劃，總算有了靠譜的燃料。

之前試鑄的新型高爐總卡殼，癥結就在燃料：石炭比木炭火旺，可用了一段時間發現，燒出來的鐵水雜質多，總帶著砂眼。現在有了焦炭，溫度能穩住，鐵水純度肯定能上去。?

這樣一來，王貴生正在研制的戰弩，興許就能搞定了。

高興勁兒沒持續多久，林川的眉頭又擰起來。

“趙叔，現在溫度要是再往上走，這高爐能扛得住嗎？”?

趙鐵匠湊過來，手指點在爐壁的旁邊：“我給爐壁再加厚點？黏土磚耐燒！”?

“耐火磚……”林川點點頭，“還得改送風的法子，讓風力更勻……”

他望著爐膛里越燒越旺的藍火。

燃料的坎兒終于邁過去了，剩下的，就是跟這高爐死磕到底。

……

秋雨下了一整日。

青州城外的落馬坡被淋得泥濘不堪。

坡下那家“老柴酒館”，里面點著三盞油燈。

屋里亂糟糟的，都是些避雨的腳夫、挑著擔子的貨郎，還有幾個腰間別著兵刃的漢子。

酉時剛過，一輛青篷馬車在酒館門口停下。

里面的人掀起簾子，看了看酒館。

“怎么找了這么個破地方？”

“殺人生意，都在這種地方談……”

“可別找了些假把式……”

“放心，那秦同知交給他們，死定了！”

“哼，最好如此。”

話音落下，車上下來個穿青衫的文士，手里握著柄油紙傘。

身后跟了著個面無表情的隨從，左額一道刀疤從眉骨延伸到臉頰。

“客官里面請——”

店小二正在擦桌子，抬頭看見這兩人，愣了愣，又趕緊低下頭。

青衫文士沒應聲，目光掃過店內，最后落在靠窗的一個空桌。

只不過旁邊桌上坐了三個漢子，一個敞著衣襟露出胸前的黑毛，一個把玩著腰間的匕首，還有個瞎了右眼的，眼眶陷成個黑窟窿，正用左眼死死盯著他。

文士緩步走過去，將油紙傘靠在桌角，坐了下來。

隨從在他對面坐下。

那三個漢子對視一眼，默不作聲。

這種地方很少會有這么體面的人過來，一看就是有錢人。

只不過那隨從面色兇戾，不像是好惹的，還是得再觀察些。

“劉先生，那兩兄弟待會兒就到。”

隨從給文士倒了杯茶，又給自己倒了一杯。

文士點點頭，看了眼茶杯里的碎茶末，嫌棄地皺了皺眉。

隨從倒是不以為意，自顧自地端起茶杯，喝了起來。

被叫做“劉先生”的文士，是西梁王府的幕僚劉玉彥。

他看了看四周，低聲問道：“我怎么感覺不靠譜呢？”

隨從輕笑一聲：“您要在青州做這事，沒有比他倆更靠譜的了。”

他剛抿了口茶，門口的簾子就被人“嘩啦”掀開。?

兩道披著蓑衣的身影堵在門口，前頭那人足有兩米高，肩寬得像座小山，蓑衣領口露出古銅色的脖頸。后頭那個稍矮些，蓑衣下露出的手腕比常人小腿還粗，一雙小眼睛在昏暗中閃著戾氣。

兩人目光掃過酒館，所有人都閉了嘴。?

“劉先生？”

高個漢子扯開蓑衣，露出里面粗布短褂，胸前一道刀疤從鎖骨延伸到腰腹。

他說話時聲音不高，卻震得人耳膜發顫，他隨手撥開迎上來的店小二，那小二踉蹌著退了三步，撞在了旁邊的桌子上。?

那隨從站起身來，沖高個漢子一抱拳：“雷爺。”

高個漢子走過來，目光突然落在旁邊三個漢子臉上。

三個漢子臉色一變，還沒開口，高個“嗤”地笑了，伸手抓起旁邊一張木桌，五指一扣，竟硬生生將桌腿掰了下來。“砰”的一聲，斷桌腿砸在獨眼漢子的腦袋上，濺起一片血漬。?

“啊！”獨眼漢子猝不及防，慘叫著倒在地上。

另外兩個漢子猛地站起身來，拔刀相向。

“兄弟要聊事情，幾位滾遠點喝酒。”高個漢子冷笑一聲。

兩個漢子臉色煞白，拉起獨眼漢子就往外走，哪里還敢留下喝酒。

“劉先生找我們兄弟，是有買賣？”

高個漢子在劉玉彥對面坐下，蒲扇大的手掌按在桌上。

他叫雷猛，矮個子是他弟弟雷虎，兩人在青州道上是出了名的亡命徒。

“久仰……”劉玉彥強忍住心慌，尬笑一聲，“劉某奉主人之命，來談筆殺人的買賣。”

“要殺誰？”雷猛問道。

“秦同知。”劉玉彥低聲說道。

“秦……”雷猛瞇起眼睛，“劉先生的主人是？”

劉玉彥也不回答，只是用手指蘸了茶水，在桌上寫了個字。

雷猛面露不虞：“媽勒個巴子，你瞅老子像認字的么……”

說罷大手一揮，就要扇過去。

那隨從一把抓住他的手，湊過去在他耳邊說了一句話。

雷猛一愣，嘴唇抖了抖：“西梁王？”