“將軍醉產量跟不上啊，先緊著北邊吧。畢竟還要留出足夠的口糧。”

林川笑道，“不過開封是漕運樞紐，以后得在那兒設個落腳點。”

“正是！”周掌柜越說越起勁，“從開封往東南，過歸德到廬州，就得換船走水路了。順著淝水入長江，三五天便能到揚州。小人去過兩次，那地方真是富得流油——鹽商、綢緞莊不必說，連茶肆的茶杯，都是景德鎮的細瓷，光看著就值錢。”

林川點點頭，感慨一聲：“這一路，踩著黃河的沙、淮河的水、長江的浪……青州的酒，中原的糧，江淮的茶，江南的綢，東海的鹽……一路收一路賣，等回到鐵林谷，貨換了三四茬，利錢也翻了幾番……真是好生意……”

周掌柜苦笑一聲：“生意是好生意，就是這一路……太亂了。”

“哦？有多亂？”林川來了興趣。

“大人您是不知道，如今這天下，早不是朝廷說了算的。青州過去歸西梁王管，現在歸鎮北王管，過了黃河，往南到江淮，又歸荊襄王轄制，再往下，又是靖南王的地盤……每過一個地界，就得交一份’過境錢’。朝廷明明定了路稅’十抽一’，可到了地方，人家一拍桌子，就能改成’五抽一’，理由還五花八門，一會兒說要’貼補軍餉’，一會兒說要’修繕官道’，誰敢跟他們理論？”

“打仗不行，敲詐勒索的本事一流。”林川冷笑一聲。

“誰說不是吶？”周掌柜嘆了口氣，“就說去年，小人帶了一船潞綢去江南，剛進江淮，就被荊襄王的兵卒攔了。說咱們的綢緞’成色不足’，要扣下查驗，明著暗著要’孝敬’。最后塞了二十匹好綢，才放咱們走……二十匹！！那可是白花花的銀子啊！”

林川點點頭，沉默不語。

“還有那些山賊水匪，”周掌柜繼續說道，“黃河渡口的‘十里寨’，淮河上的‘水蛇幫’，江南的‘斷魂嶺’……哪處不是吃人的主？商隊走一趟，一半的利潤要用來請鏢師，另一半就得預備著給這些人’上供’。之前李掌柜的商隊，在歸德府外就被劫了，十幾車貨全沒了，伙計還折了好幾個……”

周掌柜攤開手：“大人您說利錢翻幾番，可實際上，刨去藩鎮的抽成、官差的勒索、水匪的買路錢，最后能落進咱們口袋里的，也就三成不到……咱們做生意，就是提著腦袋在刀尖上討飯吃。”

林川的手指在桌案上停住，眉頭緊急蹙起。

他原以為商路的阻礙只在路途艱險。

卻沒料到這天下的亂局，已經把行商的脖子勒得死死的。

藩鎮割據，政令不通，連最基本的通商都成了險途……

這樣的世道，鐵林谷就算筑起再高的墻，也護不住長久的安穩。

他望著窗外漸漸沉下去的日頭，緩緩道：“所以，這商會才更要把路趟平了。往后商隊抱團走，人多勢眾，既能跟藩鎮討價還價，也能合力清剿那些不長眼的匪患……總不能讓弟兄們的血汗錢，白白填了這些狼蟲虎豹的肚子。”

“大人，小人不求大富大貴，只求跟著大人，賺個平安錢。”

掌柜佝僂著背，語氣里滿是實在話。

他大半輩子經商，見多了一夜暴富的幻夢，也見多了血本無歸的慘狀，如今既然抱上了鐵林谷的大腿，最盼的就是能安安穩穩把生意做下去。

林川笑起來：“平安錢要賺，大富大貴也要賺。否則咱們費這么大勁成立商會，抱團取暖，圖什么？”

他走到窗邊，推開半扇木窗。

風帶著谷里的草木氣息涌進來，吹散了心中的憤懣。

“藩鎮要抽成，咱們就把商隊做大，讓他們不敢輕易獅子大開口；山賊水匪要勒索，咱們就派兵護鏢，讓他們嘗嘗厲害。等商路走順了，規矩立住了，不僅要賺平安錢，還要讓咱們的商戶，比青州府、比江南的鹽商賺得更多！這才是商會的用處。”

周掌柜聽得眼睛發亮，先前的愁苦散了大半：“大人說得是！是小人眼界淺了！”

“你經驗足，跑南闖北的門路熟，”林川拍了拍他的肩膀，“往后商會的事，尤其是往南的商路，還得你多費心。賬目的事有南宮先生盯著，人手不夠就從谷里調，遇著解決不了的麻煩，直接來找我。”

周掌柜心頭一熱，猛地拱手作揖：“大人如此信得過小人，小人就算拼了這條老命，也得把商會的事辦好！”

……

周掌柜走后，林川久久沉默不語。

“大人……”南宮玨等了半天，開口道。

“哦，懷瑾，你還沒走？”林川這才回過神，“倒是忘了你還在。”

南宮玨拱手道：“聽周掌柜所言，這商路沿途匪患與藩鎮盤剝一樣難纏，咱們護衛商隊的人手，怕是要再增加一倍才行。”

“人手……的確不夠啊。”林川點點頭。

“大人！”南宮玨上前一步，“當初鎮北王封賞您游擊將軍之位時，準您擴親兵千人。依屬下之見，鐵林谷是時候擴兵了。”

林川抬眼看向他：“懷瑾啊，我倒沒琢磨透，這’準擴親兵千人’，是包含在原來的游擊營名額里，還是額外再添一千？”

“呃……”南宮玨聞言一怔，“將軍這么一問，屬下也犯了迷糊。”

“這差別可就大了。”林川撓了撓頭，“若包含在內，那游擊營總員額還是一千；若不包含，便是能募到兩千人……差著整整一倍。”

南宮玨沉吟片刻：“大人，要不……去問問將軍？”

“你去問？”林川眉毛一挑。

“屬下可不敢去問……”南宮玨絲毫沒有猶豫。

林川點點頭：“巧了，我也不敢問。”

兩人對視一眼，忍不住笑起來。

南宮玨抱拳道：“不過屬下倒有一個法子，既能募兵兩千，又能避人口舌。”

林川笑著看他：“懷瑾，我就知道你腦子里準有辦法，說說看！”

南宮玨嘿笑一聲，低聲道：“咱們明著成立個’鐵林鏢局’，戰兵該募多少照募不誤，多出來的人手，就按鏢師的名目登記造冊。”

林川瞪起眼珠子：“懷瑾，你這個腦瓜子，不去謀反真是屈才了。”