“青鸞，這次你要在京城住多久？”

崔氏語調(diào)溫和，初見時(shí)的些許生疏早已消失不見。

沈青鸞乖巧地應(yīng)道：“預(yù)計(jì)開年便返回江南。”

崔氏略顯不解地問道：“眼見年關(guān)了，你怎會在這個(gè)時(shí)節(jié)上京？”

沈青鸞道：“不瞞伯母，家父這次派人來京城開設(shè)分號，原本進(jìn)展很順利，只是后來出現(xiàn)一些曲折。家中生意的重心在南邊，家父委實(shí)抽不開身，弟弟們又年幼，青鸞便主動請纓入京。待這邊的分號運(yùn)轉(zhuǎn)正常，我就要啟程回鄉(xiāng)了。”

崔氏關(guān)切地看著她，問道：“是不是有棘手的麻煩？”

“倒也不是。”

沈青鸞微微搖頭，解釋道：“家父派來京城的都是老成穩(wěn)重的掌柜，只是還要就地招募很多人手，而且要疏通官面上的關(guān)系，中間出了一些差錯(cuò)，掌柜們無法做主，我便只好親自來一趟。還請伯母寬心，不是什么大麻煩，我會盡快處置妥當(dāng)。”

崔氏這才放心，又道：“當(dāng)年令尊對薛家盡心盡力，如今既然你家遇到了麻煩，萬萬不可同伯母客套。雖然先夫已不在世，但薛家在京中故交之間還有兩分薄面，你薛淮兄長也已入朝為官，若是有他能幫手的地方，你盡管開口便是。”

“多謝伯母。”

沈青鸞垂首，又對薛淮說道：“那便有勞薛侍讀了。”

薛淮沉靜地說道：“沈姑娘不必客氣。”

兩人還是之前那般客套禮敬的態(tài)度，崔氏也不好強(qiáng)行讓他們熟絡(luò)起來，便岔開話題，繼續(xù)和沈青鸞聊起江南風(fēng)景。

約莫一炷香后，沈青鸞察覺到崔氏略顯疲乏，于是主動說道：“伯母，青鸞知道薛家門風(fēng)清正，不敢以黃白之物褻瀆，因此這次帶來的都是江南特產(chǎn)，聊表晚輩的心意，還請伯母莫要拒絕。”

先前墨韻提過一嘴，沈家這次送來的禮品足有一大車，而沈青鸞說這是從江南帶過來的，可見心意之誠。

崔氏感慨道：“你有心了，這些年你家始終沒有忘了我們薛家，禮節(jié)從未斷過，真令伯母受之有愧。”

“伯母切莫這般說。”

沈青鸞柔聲道：“家父常言，當(dāng)年若無薛伯父出手相助，沈家早已家破人亡，這等大恩大德豈敢或忘？如今晚輩一點(diǎn)心意，難報(bào)當(dāng)年恩情之萬一。”

崔氏頗為動容，又要留她用飯。

沈青鸞委婉地說道：“初次登門不敢叨擾，改日再來探望伯母。”

崔氏愈發(fā)喜歡她的進(jìn)退有度，問道：“你此番入京住在何處？”

沈青鸞答道：“青鸞入京之前，家中已在西城永業(yè)坊置辦一座宅子，如今我便住在那里。”

“那里可不近呢……”

崔氏略微思忖，轉(zhuǎn)頭道：“淮兒，你沈家妹妹初來乍到人生地不熟，你送她回去罷。”

薛淮起身應(yīng)道：“是，母親。”

沈青鸞微笑道謝。

不多時(shí)，儀門之外，沈青鸞在丫鬟的攙扶下登上那輛油壁香車，薛淮亦從長隨李順手中接過韁繩返身上馬，護(hù)送著這輛馬車離開薛府。

將出大雍坊時(shí)，車廂上的簾子被掀開，露出沈青鸞那張端莊清雅的面龐：“薛侍讀，我有幾件緊要事情相詢，可否入車廂一敘？”

薛淮微微一怔，看著對方那雙干凈的眼眸，想起崔氏先前的叮囑，便點(diǎn)頭道：“好。”

車廂內(nèi)部很寬敞，坐著沈青鸞和她的貼身丫鬟，再加上薛淮一個(gè)男子也顯得綽綽有余。

“沈姑娘，不知你家商號在京中究竟遇到什么麻煩？”

薛淮開門見山，在他想來能夠逼得沈青鸞千里迢迢入京，沈家商號肯定遇到很大的阻礙，在京中步履維艱，存在出師未捷身先死的可能，否則沈青鸞不必在年關(guān)時(shí)匆忙動身。

他不是一個(gè)看不清自己能力、喜歡多管閑事的人，但薛沈兩家的交情擺在那里，他無論如何都不能袖手旁觀。

車廂內(nèi)忽地陷入安靜。

薛淮發(fā)現(xiàn)那個(gè)丫鬟坐在角落里，低著頭仿佛昏昏欲睡的樣子。

視線朝另一邊看去，卻見沈青鸞微微癟嘴，滿面委屈之色，若是能擠出幾滴眼淚，就可以立刻上演一出癡情女見負(fù)心郎的戲碼。

不待薛淮皺眉，沈青鸞可憐兮兮地說道：“淮哥哥，你果真不記得我了？”

薛淮腦門上緩緩浮現(xiàn)一個(gè)問號。

沈青鸞自顧自地說道：“當(dāng)年在揚(yáng)州的時(shí)候，淮哥哥對我最好，有好吃的好玩的都會馬上送給我。那時(shí)沈家處境艱難，爹娘成日為商鋪的事情煩心，沒有多少時(shí)間管我，是淮哥哥想方設(shè)法開解我，還帶我去城內(nèi)城外的地方游玩。若是有人欺負(fù)我，淮哥哥總是第一個(gè)站出來幫我。”

她的嗓音帶著哽咽，凝望著薛淮說道：“淮哥哥，難道這些事情你都不記得了嗎？”

薛淮無法將眼前這個(gè)人和剛才那位溫婉的大家閨秀重疊在一起。

這何止是形象割裂，簡直判若兩人。

他保持著冷靜說道：“沈姑娘，那畢竟是幼時(shí)的事情……”

“你以前絕對不會叫我沈姑娘。”

沈青鸞干脆利落地打斷他的話頭，又理直氣壯地說道：“你一直叫我鸞兒。”

薛淮下意識地反駁道：“你不也稱呼我為薛侍讀？”

沈青鸞輕聲道：“那是在伯母面前，我身為晚輩豈能放肆？”

薛淮此刻已經(jīng)明白過來，眼前的沈青鸞才是她真正的性情，先前只是必須要遵循的禮法教養(yǎng)。

這當(dāng)然沒有錯(cuò)。

正如薛淮在天子面前、在薛明綸面前、在沈望面前都要維持不同的儀態(tài)，人活于世本就不能時(shí)時(shí)刻刻隨心所欲。

就連尊貴如姜璃都做不到這一點(diǎn)。

沈青鸞見他沉默，便小心翼翼地問道：“淮哥哥，你生氣了？”

“沒有。”

薛淮搖頭，略顯遲疑道：“我只是沒有想到，你會記得十二三年前的事情，還記得這般清晰。”

沈青鸞松了口氣，淺笑道：“因?yàn)槟嵌螝q月于我而言并不美好，但是因?yàn)槟愕恼疹櫤蛶椭屛矣X得沒有很難堪。你離開揚(yáng)州后，這些年我一直讓人打探過你的消息，知道你過得怎么樣。”

薛淮對此有些興趣，他也想知道在旁觀者的眼中，過去幾年他究竟做了些什么，于是饒有興致地說道：“你說說看。”

沈青鸞調(diào)整了一下坐姿，離薛淮稍稍近了一些，如數(shù)家珍地說道：“薛伯父過世后，我很擔(dān)心伯母和你，但是我爹說你從小就很堅(jiān)強(qiáng)，一定不會因此消沉。后來果然就像我爹說的那樣，你不僅沒有被悲痛打倒，還順利通過鄉(xiāng)試和會試，最后成為大燕歷史上最年輕的新科探花，你不知道我當(dāng)時(shí)聽到這個(gè)喜報(bào)有多開心。”

“我以為你往后不說平步青云，至少不會滿是坎坷，誰知從京城傳出來的消息越來越讓我擔(dān)心。你在官場上寸步難行，外界對你的評價(jià)愈發(fā)不堪，可我從來不相信那些詆毀。我知道淮哥哥是想為民請命，然而朝堂局勢復(fù)雜，這不是你一個(gè)人可以解決的問題。”

“我擔(dān)心你承受不住這種重壓，可是我家只在江南有些人脈，根本左右不了京中的權(quán)貴。于是我和爹娘商量，要讓沈家商號開到京城，這樣一來就算不能給你提供很大的幫助，至少能幫你拓展一些關(guān)系，你就不用獨(dú)自面對那些困難。”

她那雙亮晶晶的眼眸里浮現(xiàn)明艷的色彩。

薛淮心中頗為觸動，緩緩問道：“所以你這次入京是為了我們薛家？”

“確切來說，是為了淮哥哥。”

沈青鸞大大方方地回應(yīng)，又道：“當(dāng)然，我沒有對伯母撒謊，京城分號確實(shí)遇到一些麻煩，不過這不是我入京最重要的緣由。幾個(gè)月前，我收到京城傳回的消息，你的處境……愈發(fā)不好，我怕你有個(gè)什么閃失，所以提前啟程入京，原本我想著開年后再過來。”

少女的情感熾熱且堅(jiān)定，根本不屑于掩飾。

自從來到這個(gè)世界，薛淮不論表現(xiàn)出怎樣的情緒，內(nèi)心始終有一條線，線這邊是他自己，那邊是所有人。

沒人能夠跨過那條線取得他的絕對信任，當(dāng)下只有崔氏離那條線最近，其次則是座師沈望。

而今沈青鸞猶如一柄利劍，甫一出現(xiàn)便以難以想象的速度迅速逼近那條線。

薛淮鎮(zhèn)定心神，開口說道：“沈姑娘——”

回應(yīng)他的是沈青鸞略顯黯然神傷的表情。

薛淮遂改口道：“青鸞，多謝你的好意。”

沈青鸞的臉色多云轉(zhuǎn)晴，她知道整整九年未見，薛淮又是朝野公認(rèn)清高自持的性情，短時(shí)間內(nèi)肯定做不到親密無間，眼下有這樣的進(jìn)展已經(jīng)是意外之喜，當(dāng)即脆生生地說道：“淮哥哥，當(dāng)年你幫過我那么多，而今我只想盡力回報(bào)你一些。”

“只要能幫到你，我就很開心呢。”

……

……

（萬分感謝“依鼎”大佬的盟主打賞！）