天光大亮之時，薛淮悠悠醒轉(zhuǎn)。

今天是十二月初二，太和十八年進(jìn)入最后一個月的時光。

來到這個世界將近兩個月，昨夜是薛淮睡得最踏實的一晚。

工部貪瀆案雖未徹底完結(jié)，后續(xù)收尾已和薛淮無關(guān)，自有朝廷衙門核定對相關(guān)涉案官員的判罰，此外沈望入主工部便是為了平息物議，收拾那個爛攤子。

薛淮知道如今的工部是個燙手山芋，但他更相信座師的手腕和能力。

他從床上坐起來，享受著難得的清閑時光。

翰林院侍讀是他如今的官職，主要負(fù)責(zé)為天子和皇子們講讀經(jīng)史，無需像過去兩年多一般埋首故紙堆中修撰史書，算是一個清貴輕松的職事。

考慮到他還沒滿第一任三年之期，這次的晉升十分重要，往后無論外放還是入詹事府遷轉(zhuǎn)，他都要比同科進(jìn)士更快一步。

官場之上，一步快便是步步快，只要薛淮不犯嚴(yán)重的錯誤即可。

薛淮抬手揉了揉酸脹的眼眶，開始復(fù)盤這段時間的得與失。

薛明綸灰頭土臉地致仕，工部大批官員被問罪，這是寧黨近五年來遭受最大的打擊，然而從天子的態(tài)度來看，這件事依然無法動搖首輔寧珩之在他心中的地位。

沈望作為極有希望入閣的清流領(lǐng)袖，經(jīng)過此事他的名望肯定更上一層樓，只不過他這次一改前些年的隱忍沉默，自然會引起寧珩之以及寧黨骨干的忌憚和針對。

再加上天子不喜他的行事手段，讓他接手工部便是隱晦的敲打，可以預(yù)見沈望接下來需要沉淀一段時間。

至于薛淮本人，因為沈望幫他遮風(fēng)擋雨吸引大部分火力，他算是這次事件里獲益最大的人，不僅贏得天子的關(guān)注和賞識，還成功在考評之前升官，而且修正了他在朝中一部分官員心中的刻板印象。

經(jīng)過這次的風(fēng)波，薛淮對朝中復(fù)雜的局勢有了更清晰的了解。

文官勢力盤根錯節(jié)，首輔和次輔各有擁躉，清流一派夾在中間艱難求存，此外還有很多站在墻頭的中間派暗中觀望。

武勛集團(tuán)的實力雖大不如當(dāng)年，但他們也會時不時跳出來找找存在感。

宗室同樣不容小覷，即便東宮已經(jīng)有主，薛淮卻能感覺到幾位成年皇子都不是善茬，哪怕是那位被姜璃牽著鼻子走的代王，他在天子跟前說話也很有分量。

換而言之，只要太子一天沒有登基即位，誰都不敢保證會不會橫生波折。

薛淮暗暗警醒自己，官場上的爭斗還可以輾轉(zhuǎn)騰挪，皇權(quán)更替則是足以讓人粉身碎骨的萬丈懸崖，自己絕對不能輕易踏足其中。

“罷了，躲進(jìn)小樓成一統(tǒng)，明年爭取盡快找到外放的機(jī)會，暫時遠(yuǎn)離這些是非……”

薛淮明確思路，隨即起床盥洗。

片刻后，他來到內(nèi)宅正房給崔氏請安。

“淮兒，這段時間累壞了吧？”

崔氏笑吟吟地看著俊秀的兒子，過去一段時間眉眼間的陰郁一掃而空。

亡夫的清名得以保全，兒子成功脫身還升了官，她自然沒有不滿意的地方。

“兒不累，讓母親擔(dān)心了。”

薛淮微微一笑，坐在下首的交椅，抬眼朝崔氏望去，很快發(fā)現(xiàn)些許不同。

只見她穿著正青色四合云紋妝花緞面灰鼠皮襖，領(lǐng)口綴素銀扣襻，腰間懸著雙魚蓮紋素銀禁步，裙襕暗繡纏枝忍冬紋，相較于平素常服要顯得正式不少。

他不禁好奇地問道：“母親，今日家中有客來訪？”

“你這孩子倒細(xì)心。”

崔氏含笑道：“近來你忙于朝中差事，娘便讓下人們莫要在你耳邊嚼舌根，免得誤了你的正事。先前娘對你說過，沈家商號要在京中開幾家分號，早早就讓人選定了鋪面，沈家丫頭這次入京便是實地巡查一番。她前日入京然后讓人送來拜帖，得知你這兩天休假，遂定于今日上午登門拜望。”

薛淮平靜地說道：“原來如此，那我要不要暫避？”

崔氏奇道：“你避什么？雖說你們?nèi)缃穸即罅耍ι騼杉宜愕蒙鲜澜唬銈冇质菑男∫黄痖L大的玩伴，無需太過忌諱男女有別。”

薛淮知道她這番話合情合理。

當(dāng)年薛明章在揚州任上，出手幫助被各大鹽商圍剿的沈家，而后沈家投桃報李，盡最大可能支持薛明章在揚州的政令，無論打壓鹽商、興修水利乃至造橋鋪路，沈家從始至終都是盡力而為。

后來薛明章攜家眷返京，兩家的關(guān)系并未疏遠(yuǎn)，即便是在薛明章離世的六年里，崔氏每過幾個月都能收到沈家的問安書信和各種時令特產(chǎn)。

若薛明章在世，以他在天子心中的地位和官場上的前程，沈家這樣做不足為奇，但是當(dāng)薛家只剩下一對孤兒寡母，薛淮又在官場上處處碰壁，沈家還能不離不棄，這份心便顯得難能可貴。

故此，崔氏今日正裝等待即將登門的沈家小姐，又讓薛淮一同待客，便是情理之中的事情。

薛淮沒有繼續(xù)推辭，他仔細(xì)想了想，還是想不起那位沈家小姐的尊容。

畢竟他離開揚州時候才九歲，且已過去將近十年，記憶中只有一個活潑好動的小身影，最深刻的印象便是她清脆悅耳的笑聲。

母子二人吃完早飯又閑談一陣，便見大丫鬟墨韻走進(jìn)來笑著說道：“夫人，少爺，沈家的車轎到了。”

崔氏微微頷首，隨即與薛淮一道出門，親自出迎以表重視。

站在中庭廊下，薛淮向前看去，只見一位身量苗條的年輕女子在兩名貼身丫鬟和四名仆婦的簇?fù)碇校患膊恍斓刈呷朐簝?nèi)。

冬日清冷的陽光中，那位年輕女子猶如一株端莊清雅的芙蓉。

她身著天青素緞豎領(lǐng)斜襟襖，琵琶扣嵌白玉如寒星綴夜，外罩杏子黃纏枝蓮緙絲比甲，銀鼠毛緣領(lǐng)迎風(fēng)微顫。

晴光映照下，女子眉眼如初春新柳，纖長睫毛投落淺影，襯得肌膚似初雪瑩澈。

她鼻梁挺秀如含苞玉簪，唇色是褪去胭脂的淡櫻，頰邊兩彎淺渦隨笑意若隱若現(xiàn)。

光是這份出眾的形容氣質(zhì)，崔氏便覺得她和薛淮十分登對。

沈家小姐來到近前，雙手交疊于腰側(cè)，屈膝微蹲，頷首垂目：“小女青鸞，拜見崔夫人。”

崔氏上前攬著她的雙手，慈愛地說道：“薛沈兩家乃通家之好，你叫我一聲伯母便可。一晃九年未見，青鸞你已出落得如此標(biāo)致，可見江南水土是多么滋養(yǎng)人。”

沈青鸞淺笑道：“伯母謬贊。”

“青鸞，伯母給你介紹一下，他便是犬子薛淮，當(dāng)年你們一塊吃喝一塊玩鬧，雖說多年不見，伯母希望你們莫要生分了。”

崔氏側(cè)過身，朝薛淮使了個眼色。

沈青鸞朝薛淮看了一眼，眸光清澈透亮，福禮道：“薛侍讀安好。”

薛淮暗道這位沈家小姐的消息倒是靈通，面上自然毫無波瀾，拱手道：“沈姑娘有禮。”

兩人行禮如儀，氣氛貌似極其和諧。

崔氏眼簾微動，這兩人似乎太客氣了，不過一想到他們九年未見，沈青鸞又是大家閨秀，剛剛重逢的拘謹(jǐn)和禮敬乃人之常情，便笑道：“青鸞，我們進(jìn)去說話。”

沈青鸞自無不可。

兩人當(dāng)先而行，仆婦們留在中庭，丫鬟們則隨之入內(nèi)。

正堂之內(nèi)，崔氏親切地拉著沈青鸞的手，兩人坐在榻上交談。

興許是沈青鸞的到來勾起崔氏關(guān)于揚州的回憶，她相較平時要激動一些，從揚州的風(fēng)土人情一直聊到當(dāng)年的風(fēng)起云涌，沈青鸞認(rèn)真地傾聽著，不時給出幾句恰到好處的回應(yīng)。

至于薛淮……此刻顯然就是一個宛如透明人的陪襯。

他并不反感這種氛圍，暗中觀察那位據(jù)說在江南頗有名氣的沈家小姐。

從入門到現(xiàn)在，她的表現(xiàn)幾乎無可挑剔，知書達(dá)禮且溫婉體貼，只看崔氏臉上沒有消失過的笑容就知道，她在這短短的時間里已經(jīng)贏得薛家主母的歡心。

薛淮不禁想到之前崔氏對沈青鸞的描述。

那個天天跟在他身后，一口一個“淮哥哥”的小丫頭，真是眼前這位笑不露齒的大家閨秀？

不過他明白女大十八變，再者沈氏夫婦只有沈青鸞這一個嫡女，十分注重對她的培養(yǎng)，如今這般變化并非稀奇古怪的事情。

一念及此，薛淮按下心中的好奇，以平常心看待這位青梅竹馬的到來。

便在這時，沈青鸞的視線從薛淮面上掠過，眼底深處的狡黠轉(zhuǎn)瞬即逝。