“沈員外郎，恭喜恭喜啊！”周明拱手笑道，“陛下慧眼識珠，讓你到戶部來，可是我部的福氣。”

“周主事客氣了，”沈紫影回禮，語氣謙遜，“晚輩初來乍到，許多事務尚不熟悉，還望各位前輩多多指點。”

“沈大人太謙虛了，”另一位年輕些的官員王啟年接口道，“百景縣賑災之事，京城里誰不稱道？您能來戶部，咱們往后處理民生案牘，也能多些章法。”

說話間，眾人已走進公堂。案幾上堆滿了各式卷宗，大多是各地呈報的糧稅清單、賑災款項明細。

周明指著最上面的一疊卷宗：“沈員外郎，這是江南各府新報的秋糧預估，您看是否先過目？去年水災之后，各地收成如何，直接關系到明年的糧稅調度。”

沈紫影拿起卷宗，指尖拂過泛黃的紙頁，上面的數字密密麻麻，卻條理分明。她想起百景縣田埂上的幼苗，沉吟道：“江南剛遭大災，秋糧收成怕是難達往年水準。我看這預估數字，或許還得再核減些，免得百姓負擔過重。”

周明眼中閃過一絲贊許：“沈大人說得是。前些日子魏丞相也提過，江南需輕徭薄賦以休養生息，只是具體核減多少，還需仔細核算。”

“我這里有百景縣的具體災情記錄，”沈紫影從袖中取出一本小冊子，“或許能作為參考。其他府縣的情況，可命人再行勘察，務必做到有據可依。”

王啟年湊過來看了看冊子，只見上面不僅記著災情，還有百姓的實際存糧、補種作物的生長情況，甚至連農戶的家庭人口都標注得清清楚楚，不由咋舌：“沈大人在百景縣，竟細致到這種地步？”

“民生無小事，”沈紫影淡淡一笑，“多記一筆，或許就能少一戶人家挨餓。

晨陽漸漸升高，透過窗欞照在案牘上，將那些密密麻麻的數字染成金色。

沈紫影與同僚們圍坐在一起，時而低聲討論，時而提筆批注，紙頁翻動的沙沙聲與偶爾的交談聲交織在一起，成了戶部衙門里的晨曲。

夜幕低垂，太極殿內早已華燈初上。數百盞宮燈高懸梁間，鎏金的燈座映著燭火，將殿內照得如同白晝，連地磚上的云紋都染上了一層暖黃的光暈。殿外廊下，禁軍甲胄鮮明，手持長戟，身姿挺拔如松，無聲地守護著這場盛宴的安寧。

殿內，朱紅梁柱撐起巍峨穹頂，梁柱上纏繞著鎏金盤龍，龍首高昂，仿佛要掙脫束縛，直上九霄。百官按品級分列兩側，朝服上的繡紋在燈光下熠熠生輝，低聲交談的話語匯在一起，卻絲毫不顯嘈雜，反倒襯得這殿宇愈發莊嚴肅穆。

“陛下駕到——”

隨著太監尖細的唱喏聲，老皇帝趙珩龍行虎步走入殿中，百官立刻躬身行禮，山呼萬歲。待趙珩落座主位，宴席才算正式開始。

樂師們在殿角奏響絲竹，旋律悠揚婉轉，時而如流泉叮咚，時而如鸞鳥和鳴。一隊舞姬身著七彩羅裙，從殿外翩躚而入，裙擺上的珍珠隨著舞步輕搖，折射出細碎的光。她們腰肢款擺，長袖翻飛，每一個旋轉都如弱柳扶風，每一次俯身都似芙蓉泣露，引得席間贊嘆聲不絕。

魏逸晨坐在左首第一位，目光偶爾掃過舞姬，更多時候卻落在不遠處的沈紫影身上。她依舊是一身青色官袍，端坐在席間，腰背挺直，側臉在燈光下顯得愈發清俊，偶爾舉杯淺酌，動作從容不迫，絲毫不見初入高位的局促。

而坐在趙珩身側的昭陽公主，原本正漫不經心地看著歌舞，目光無意間掃過沈紫影時，卻猛地頓住了。

她手中的玉杯微微傾斜，酒液差點灑出，連忙穩住。昭陽公主自小在宮中長大，見慣了俊彥才子，卻從未見過這般清逸出塵的人物。沈紫影此刻正側耳聽著身旁官員說話，眉峰微蹙，眼神專注，燈光落在她纖長的睫毛上，投下淡淡的陰影，竟比殿中舞姬的舞姿還要動人幾分。

昭陽公主的心跳莫名快了幾拍。她想起不久前，也曾遠遠見過這位沈編修，那時只覺他文弱清秀，并未過多留意。可今日再見，他眉宇間多了幾分江南風沙磨礪出的沉穩，清俊中透著股說不出的韌勁，竟讓她移不開眼。

“昭陽，看什么呢？”趙珩注意到女兒的失神，順著她的目光看去，正好落在沈紫影身上，不由笑道，“這位沈愛卿，便是朕常跟你提起的，在江南立下大功的沈員外郎。”

昭陽公主臉頰微紅，連忙收回目光，端起酒杯掩飾慌亂：“兒臣只是覺得……沈大人氣度不凡。”

趙珩何等精明，見女兒這模樣，心里便有了幾分數，卻不點破，只是笑著打趣：“沈愛卿不僅氣度不凡，才干更是出眾，年紀輕輕便有如此擔當，實屬難得。”

昭陽公主低頭抿了口酒，眼角的余光卻忍不住又飄向沈紫影。她看到沈紫影正與魏逸晨相視一笑，那笑容清淺溫和，竟讓她心里莫名生出一絲羨慕。

席間觥籌交錯，歌舞不斷。沈紫影偶爾起身回敬，舉止得體，言辭懇切，既不失禮，也不過分張揚。她并未察覺到昭陽公主的注視，只覺得這宮宴雖盛大，卻不如江南田埂上的晚風來得自在。

直到一曲舞畢，樂聲暫歇，趙珩舉杯道：“今日這宴，既是慶功，也是惜才。魏愛卿，沈愛卿，你們二人并肩協作，為朕分憂，當滿飲此杯！”

魏逸晨與沈紫影起身舉杯，同聲道：“謝陛下！”

宴席過半，酒酣耳熱之際，不少官員家眷也放下了拘謹，三三兩兩地聚在一處，低聲說著話。其中，吏部侍郎家的三小姐李婉柔，目光一直焦著在沈紫影身上。

李婉柔生得嬌俏，只是性子向來執拗。前些日子，父親已為她定下一門親事，對方是個年近四十的富商，雖家資豐厚，卻粗俗不堪，她打心底里抗拒。可父命難違，她正愁找不到脫身之法，今日在宮宴上見到沈紫影，只覺眼前一亮。

沈紫影端坐席間，青衫磊落，眉宇間既有文臣的清雅，又帶著幾分歷經世事的沉穩，談笑間氣度不凡。李婉柔越看越心動——這般人物，才配得上自己。若是能與他結為連理，遠比嫁給那個油膩的老頭子強上百倍。