馬車在官道上緩緩前行,沒有了來時的行色匆匆,反倒多了幾分悠然。魏逸晨特意吩咐過,不必急著趕路,每日行至傍晚便找驛站歇息,一來讓沈紫影的傷口徹底養好,二來也正好讓她看看沿途的風土人情。
沈紫影依舊是一身青色長衫的男裝打扮,只是褪去了往日的緊繃,眉眼間多了幾分舒展。她常掀著車簾坐在窗邊,看田埂上勞作的農人,看路邊嬉鬧的孩童,看炊煙裊裊的村落,眼神里滿是平和。
“在看什么?”魏逸晨端著一碗剛沏好的清茶走過來,遞給她。
“看他們活得真好。”沈紫影接過茶盞,指尖觸到溫熱的杯壁,“以前總覺得朝堂上的事才是大事,如今才明白,百姓能安穩度日,才是最要緊的。”
馬車駛入京城,熟悉的街景撲面而來,卻因心境不同而顯得格外親切。剛到丞相府門口,魏逸晨便勒住韁繩:“先不回府,直接去宮里復命。”
沈紫影點頭,雖一路風塵仆仆,衣衫上還沾著些許旅途的塵土,卻難掩眼底的清亮。兩人換乘宮中的馬車,直奔太和殿而去。
此時老皇帝趙珩正在批閱奏折,聽聞魏逸晨與沈紫影已回京求見,立刻放下朱筆:“快宣!”
當兩人一身風塵地走進殿內,跪地行禮時,趙珩看著他們雖面帶倦色卻眼神堅毅的模樣,心里不由一暖。
“臣魏逸晨(沈紫影),參見陛下,幸不辱命,百景縣賑災事宜已畢,特來復命。”
“起來吧。”趙珩擺擺手,目光在兩人身上打了個轉,見魏逸晨身形穩健,沈紫影,也氣色尚可,便知他們已無大礙,“路上辛苦了,百景縣如今如何了?”
魏逸晨起身,將百景縣的重建情況、百姓安置、堤壩加固等事一一奏報,條理清晰,言語簡練。沈紫影在一旁補充了糧草發放與疫病防控的細節,兩人一唱一和,將江南的安穩景象娓娓道來。
趙珩聽得頻頻點頭,待他們說完,撫掌笑道:“好!好!你們二人,一個沉穩果決,一個細致周全,果然沒讓朕失望!百景縣能在短時間內恢復秩序,你們功不可沒!”
他看向魏逸晨,眼底帶著復雜的暖意:“逸晨,你在江南臨危不亂,力挽狂瀾,朕心甚慰。”又轉向沈紫影,贊許道,“沈愛卿雖為文臣,卻有勇有謀,危難之際能挺身而出,實乃棟梁之材!”
沈紫影躬身道:“臣不敢居功,全賴陛下調度有方,魏丞相運籌帷幄,還有齊將軍與百姓同心協力,方得此成果。”
趙珩笑了:“不必過謙,該賞的,朕一個都不會少。”他對太監道,“傳旨,賞魏丞相黃金百兩,錦緞千匹,賜御膳一桌,準予休假三日。賞沈愛卿黃金五十兩,錦緞五百匹,同樣休假三日,好生休養。”
“謝陛下隆恩!”兩人再次跪地謝恩。
趙珩看著他們,忽然道:“沈愛卿,你這身打扮雖利落,卻終究是年輕俊彥,回京了,也該拾掇拾掇,換身體面衣裳。”他總覺得這狀元郎太過清瘦,倒像個姑娘家似的,轉念又覺得是自己想多了,便沒再多言。
領了賞賜,兩人退出太和殿。宮門外,夕陽正濃,將朱紅的宮墻染得一片溫暖。
“陛下今日似乎格外高興。”沈紫影看著手里的賞賜清單,笑道。
魏逸晨側頭看她,夕陽的金光落在她臉上,映得她眉眼柔和:“畢竟百景縣安穩了,他老人家也能松口氣。”他頓了頓,又道,“先送你回府歇息,明日我再來看你。”
沈紫影點頭,兩人在宮門口分道揚鑣。看著魏逸晨離去的背影,她摸了摸袖袋里那枚桃花木簪,嘴角忍不住彎了彎。
回到久別的沈府,下人見她回來,又是驚又是喜。沈紫影擺擺手,讓他們不必忙亂,只說自己累了,先去歇息。
早朝,太和殿內氣氛格外熱烈。老皇帝趙珩端坐龍椅,看著階下群臣,臉上帶著顯而易見的笑意。
“眾卿,”他清了清嗓子,聲音洪亮,“江南百景縣賑災一事,魏丞相與沈愛卿已圓滿完成。如今百景縣秩序井然,百姓安康,此乃我朝之幸,萬民之福!”
群臣紛紛拱手:“陛下英明,臣等恭賀陛下!”
趙珩抬手示意眾人平身,目光落在魏逸晨與沈紫影身上:“此次賑災,魏丞相臨危不亂,調度有方;沈愛卿勇挑重擔,功不可沒。朕已論功行賞,今日還要再加恩旨。”
他頓了頓,看向沈紫影:“沈愛卿,你原是翰林院編修,此番在江南顯露的才干,遠非編修一職所能施展。朕決意擢升你為戶部員外郎,協助魏丞相處理民生要務,你可愿接旨?”
沈紫影心頭一震,連忙出列跪地:“臣謝陛下隆恩!臣定當竭盡所能,不負陛下信任!”從翰林院編修到戶部員外郎,雖是同級調動,卻實權大增,尤其能在魏逸晨麾下共事,可見皇帝對她的看重。
“好!”趙珩滿意點頭,“魏丞相,往后你二人要多加協作,為朕分憂,為百姓謀福。”
魏逸晨出列領旨:“臣遵旨。”他看向沈紫影,眼底閃過一絲欣慰——她的才干,終于能在更廣闊的天地施展了。
朝會的最后,趙珩宣布:“今晚設宴太極殿,款待百官,一來慶祝江南事了,二來也為魏丞相與沈愛卿接風洗塵,眾卿同喜。”
“謝陛下!”
散朝后,沈紫影隨著人流走出太和殿,剛到宮門口,就被魏逸晨叫住。
“沈員外郎,”他故意用官職稱呼她,眼底帶著笑意,“往后在戶部當差,可得多向我請教。”
沈紫影挑眉:“魏丞相日理萬機,臣怎敢叨擾?不過若有不懂之處,自然要向丞相請教。”
兩人相視而笑,連日來的疲憊仿佛都在這笑意中消散了。
回到沈府,下人已將皇帝賞賜的錦緞收拾妥當。
沈紫影換了身干凈的青色常服,雖仍是男裝,卻比往日更顯精神。
戶部衙門的晨露還未散盡,沈紫影已身著青色官袍,站在了衙門外。
剛走進值房,幾位同僚便迎了上來。為首的是戶部主事周明,一個面容和善的中年官員,早年曾在翰林院與沈紫影有過幾面之緣。