夜色茫茫，青嬈提著一盞紅燈籠，步子趔趄地進了九如院。

守院門的婆子見她臉色蒼白，忙扶了一把：“哎喲，莊管事您這是怎么了，臉色這樣不好看？”

青嬈只盯著屋里微弱的光亮，問：“姑娘還沒有歇下？”

“從夫人那里回來就哭了一場，嚇得房里的幾個姑娘晚飯都沒敢用幾口。說起來，方才她還問起管事您呢。”

青嬈沒有說話，徑直往屋里去。

房里起了一對燭，紅湘背對著門口，正拿了熱雞蛋給四姑娘敷眼瞼：“姑娘下晌哭得這樣厲害，明日眼睛若腫了，見客失了禮可怎么好？”

“若是失禮，不如不見。”四姑娘的聲線有些緊繃，對來客似乎有著敵意。

聽這話，顯然是知曉了明日客人的身份。

青嬈滅了燈籠放在架子上，發出了聲響，主仆二人才注意到她的到來。還未來得及說什么，青嬈就熟稔地接過紅湘手里的雞蛋，道：“我來吧。”

紅湘愣了愣，反應過來她有話和姑娘說，又看了一眼姑娘，這才福身退下去，關上了門。

“你的手怎么這樣涼？”冰冷的指尖觸著四姑娘的臉頰，她下意識瑟縮了一下，接著嗔怪地趿著鞋下了榻，拿起自己的斗篷給她穿上，“先暖暖身子。”

萬字流云的妝花斗篷，何其精致名貴，她就這樣毫無芥蒂地披在自己這個丫鬟的身上，好似她們真像親姐妹似的。

青嬈自幼在四姑娘身邊服侍，受的賞賜、得的恩遇都是同期的小丫鬟里最重的，所以縱然她對婚事有自己的算計，卻也從不會讓外人妨礙四姑娘的利益。

論起主仆情意，她覺得自己算得上忠心耿耿。正因如此，此刻她手心攥緊了斗篷的邊角，聲音緩慢而平穩：“姑娘，今日夫人喊了我去，叫我去國公府做大姑爺的通房。”

平鋪直敘，不帶任何隱瞞。

大夫人沒有回答她的問題，但沒有回答，已經充分說明了一切。

她之所以要被送去國公府，不僅是為了分方姨娘的寵，也不僅是為了給小公子的生命多一層保障，更重要的是，她要為將來的國公繼室夫人固寵。因為，那個繼室夫人，會是四姑娘。

只有四姑娘，會讓大夫人心甘情愿地百般算計她一個下人，而不嫌丟臉。也只有她莊青嬈，有資格成為四姑娘提前埋在國公府里的眼線和心腹，忠心不二地為她的利益籌謀。

可她只好奇一個問題，她要被送入國公府的事情，究竟是大夫人愛女心切一心孤行，還是四姑娘為了自己的利益默許、甚至推動大夫人如此？

若是尋常的丫鬟，或許會為有這樣的機會飛上枝頭而歡欣鼓舞，可四姑娘一向知道她的志向，她一向知道，她不想為奴為妾，只想要一個自由身。

青嬈說罷，抬眸望著側身坐在榻上的四姑娘，不錯過她臉上的任何一個表情。

但四姑娘只是錯愕地看著她，緊接著面色變得十分難看，推開她的手穿上外衣，便要趿著鞋往外跑。

這樣沖動的舉動讓青嬈高高抬起的一顆心緩緩放了下來，她攔住了她，問：“姑娘這是要做什么去？”

“我去回了我娘，這怎么能行？我不需要她這樣為我打算！爹給我選了那樣的火坑，為的是家族前程，那犧牲我的一輩子也就夠了，做甚么還要添上一個你！”

她是那樣憤怒，叫青嬈恍恍惚惚的一顆心仿佛有了主心骨。她很想像平日里一樣，盡心服侍姑娘就好，萬一惹了禍事，那就指望著姑娘替她出頭，反正姑娘是那樣得寵，說甚么就是甚么。

可理智卻告訴她不可能。

大夫人將話說成那樣，沒給她半點轉圜的余地，且方才四姑娘話里還提到了大老爺。家主做的決定，就連四姑娘也是一副不得不認命的態勢，她一個小小的丫鬟，又能怎樣兼顧保全全家和保全自己呢？

她拉緊了四姑娘的衣袖，閉了閉眼：“姑娘不必去了，夫人已經定了主意了。”

四姑娘看著她，眼睛漸漸紅了，一把抱住她哭道：“青嬈，是我對不住你。我早該將你放出去嫁人的，也不至于拖沓到今日惹來這禍事。”

早知今日，早知今日，若是這世上真能早知今日，她也不會如同被命運扼住了咽喉般一步步無路可走。

青嬈心頭苦笑著，嘆世事無常。

知曉了姑娘沒有故意背棄她，她滿腔的憤怒沒了去處，留下的只有孩子似的惶恐與無助，偏過頭，噙滿了水光的眸一閉，也墜下幾滴淚來。

“……你放心，你是為了我才進國公府的，日后我們的榮華富貴便系在一起，有我的榮耀，便有你的好前程。”四姑娘拍著她的背，一邊啜泣，一邊安慰：“既然已經沒有退路，青嬈，你要做的，便是更爭氣一些。”

*

翌日一早，英國公周紹就帶著禮品登了陳府的門。

陳大老爺會同長子親自接待了大姑爺，三人在書房里談了許久，緊接著陳府便過府去請了國子監祭酒程喆程大人。

內宅里，余姨娘和三姑娘陳閱儀聽說了消息，愣了好一會兒。

三姑娘早在去年就定了親事，對方正是太子少師、國子監祭酒程喆家的嫡幼子程智。這門親事，算得上三姑娘高嫁，故而一年里余姨娘侍奉大夫人愈發盡心，生怕哪里惹得大夫人不快，毀了這親事。

實然這門親事是陳弘章親自給庶女定下的，大夫人并沒有太多的話語權——陳家的大姑娘嫁到了宗室，其余的姑娘婚事自然水漲船高，剩下的嫡女先前被沈氏許了寒門，陳弘章便只好將還算端莊聰慧的庶女放在了眼里，替她選了程家。

可二人的婚期是在年底，因著大夫人不怎么上心的緣故，連嫁妝都只備了一半，這時候程家人上門來，余氏母女不免忐忑是否是生了變故。

她們存心去打聽，卻沒打聽出什么來，只因大夫人一直拉著四姑娘在屋里說話，壓根沒空見她們。

而青嬈則在自家灶房里開了火，挽起了衣袖下廚。

平日里，偶爾親自下廚是她的樂趣，可今日，她卻繃緊了嘴角，半點笑意也沒有。

四姑娘下午要去外書房給父兄送糕點，特意給她遞了話。

她并沒有給四姑娘下過廚，可四姑娘卻似乎對她的手藝很有信心，還鼓勵她道：“只要是你做的，他們一定會喜歡吃的。”

青嬈卻知曉自己的水平。

她深吸了一口氣，穩住顫抖的手，沉下了心神。

走到今日并非她所愿，可她已經沒有旁的路可以走了。英國公府，顯見是個吃人的地界，她又將被以那樣尷尬的身份送過去，她沒有辦法不爭。

不爭，恐怕就要死。

若要爭，自然要竭盡全力謀得利益。

四姑娘默許了將來嫁去國公府做繼室的事，那她便要爭著扭轉自己在“姐夫”心里的形象——她不能再是個天真可愛的妹妹，而要是個賢淑美麗的官家女子。

而她，也要抓住姑娘遞過來的機會，在那位天潢貴胄心里，留下一點難忘的痕跡。

縱然，她今日并不會見著他——畢竟，她只是大夫人眼里用來固寵的玩意兒，并不需要時時刻刻在男主人眼前露臉。

……

“既如此，親家，我就先告辭了。”得償所愿，程喆在陳家用完午飯后便告辭了。

朝中氣氛不同尋常，故而午間宴飲，眾人也沒有飲半滴酒。雖是邊吃邊談事，也沒有花上多少功夫。

陳弘章父子將親自將程喆送到大門口，陳弘章便拍拍長子的肩膀：“今日應對還算得體，不錯。”

陳大少爺眼中閃過一抹激動，能得到父親的認可，總是叫人歡喜的。知道父親還有話同大姐夫說，心里揣測是否是因長姐病重的緣故，面色不免黯然些許，也揖禮而去。

陳弘章瞇著眼睛慢慢踱步回了外書房。

周紹愿意給程喆當說客，上門來試探陳家對這門親事的態度，推進兩家盡快結親，可見心里還是很看重岳家的。

程喆今日的態度也讓他頗為自傲。前者雖貴為正二品太子少師，但因太子集萬千寵愛于一身的緣故，許多高官都曾被陛下許了太子太師、太子少師、太子少傅的名頭，故而太子少師在本朝的含權量算不得高。

不似他們陳家，世代詩書傳世，不僅是有名的士族，他的父親為任宰輔數十年的時間里，也收下不少門生，桃李滿天下。

他的叔伯、兄弟、族人里，有名士，有地方大員，也有六部高官。這樣的門第，才能稱得上世代簪纓。

君不見，就連貴為先帝后裔，一直心存傲氣的大姑爺，今日不也上門來想與他探討朝局嗎？

陳弘章心中愈發得意，更認為自己做的選擇絕不會錯。從前沒往那方面去想，可一旦想了，就覺得今日冒的風險勝率極大。

周紹穿一身寶藍云紋的刻絲袍子，沉思著今日眾人說的種種。

他素來不喜岳父精于算計的模樣，可今日卻不得不承認，老狐貍有老狐貍的好處，他并沒有時刻在宮里侍疾，卻仍舊洞若觀火，一眼就能瞧出他的到來意味著什么。

他有心放低姿態，在岳父面前請教一二，好在混亂的朝局中找到立足點。

陳弘章也有意和大姑爺拉進距離，翁婿之間一拍即合，談話倒是難得的和樂融融起來。不知不覺，就過了一個多時辰。

“父親。”有人忽然在外頭敲門，陳弘章臉上笑意一深，揚聲道：“進來罷。”

周紹微微斂眉，便見一個披著斗篷的女子拎著大紅食盒進來。她解了斗篷掛在一邊，笑盈盈地上前來福禮：“見過父親，見過國公爺。”

著一襲雪青色的杭綢衫，遍地金的細褶裙，梳了高髻，戴著海棠流蘇釵，彎身行禮時，兩條玉色的長穗如蝶般勾勒著少女纖細修長的身形。

周紹不由怔了怔。

在他的印象里，妻妹一直是個嬌憨討巧的小孩子，平日里只愛賴在岳母身側撒嬌，和妻子是全然不同的性格。

沒想到，竟是歲月荏苒，如今也生得亭亭玉立了。但這樣的念頭也只是在他心里一晃，沒怎么掛心。畢竟是妻妹，他出于禮數一向不怎么盯著看，也是尋常。

“這是我身邊的丫鬟做的小點心，想著父親和姐夫或許說累了，便大著膽子送來了些，父親可不許怪我。”她嘻嘻地笑，臉上盡是被寵愛得肆無忌憚的爽直。

陳弘章同幼女笑鬧了幾句，便道：“行了，你便回去多陪陪你母親說話，她近日心里不好受。”

聽得這話，陳閱微臉上的表情默了些，咬了咬唇，忽而問周紹：“姐夫，你上京前，長姐她……如何？”

雖是知道姐姐藥石無靈了，但也難免掛念吧。周紹心里嘆息一聲，可卻一時答不上來——他聽說了太子出事的消息便匆匆上京，只在家里停留了一晚，并沒怎么和妻子說上話。

少女便紅了眼睛，失望地提著裙子一福，轉身退下。

周紹沉默著，忽而聽岳丈開口道：“姝兒的事，我們都很傷心。可人再傷心，日子也得接著過，更何況，她還給你們家留下了骨血，如今唯一的男丁……國公爺，你心里，屬意哪家的姑娘做你的繼室？”

他倏爾抬起頭，漆黑的曈眸中閃過一絲暗色。