南瑾知曉太后的偽善，自己又在孕中，自然更得事事小心謹慎。

經了從前嘉嬪被‘送子觀音’送走了自己的孩子那事，如今外人送來的任何東西，南瑾更是不敢信，不敢用的。

于是回宮后，她便喚了許平安來，將裝著金鎖的錦盒推到他面前，

“勞煩許太醫幫本宮瞧瞧。”

許平安不敢怠慢，取出金鎖細細檢視片刻，方道：

“啟稟娘娘，此鎖表面潔凈，亦無夾層，一切無虞。”

南瑾頷首應下，卻并不打算將此物貼身收著。

她示意采頡接過金鎖，吩咐道：

“到底是太后的一片心意，擱在外頭落了灰可不好。你收了庫好生保管著吧。”

采頡應聲捧著錦盒退下。

南瑾則用了口茶，隨口向許平安打聽道：

“本宮對另一件事也頗為好奇，不知大人可否為本宮解惑一二？”

許平安道：“娘娘但問無妨。”

南瑾隨口道：“北狄罪奴的事兒，相信許太醫也有所耳聞。本宮只是好奇，蘭婼被做成了人彘，斷了四肢創傷之重可想而知。本宮疑惑的是，人傷成了這樣，當真還能活著嗎？”

許平安應道：“回娘娘，人彘’之名，源于呂后為折磨戚夫人所創的酷刑。

其完整刑程，需斷四肢、挖眼、熏聾、灌啞藥、割鼻，最后丟在甕中，棄于恭房。

戚夫人受此酷刑，因傷口沾染污穢之物引發膿毒之癥，不過數日便斷了氣息。”

他頓了頓，聲音更低幾分，“然而如今皇上對北狄罪奴所施之刑，卻并非完全效法古例。

微臣聽太醫院的同僚提及，行刑之時，由侯院判親自在場監看。

刑官斷的是罪奴的手腕與腳踝關節，并非完全截去整條肢體。絞舌使其不能言，也未挖眼割鼻熏聾。

行刑后，用戰場截肢那一套流程處理著，出血相對可控。

且皇上旨意明確，此番意在辱其心志，而非立取其命。故而太醫院每日皆用名貴藥材熬制湯藥，強行灌服，吊著她的性命，確保她能活到各部首領入京覲見之時。”

這法子聽著實在殘忍，

而南瑾也并非不能理解沈晏辭的雷霆手段。

蘭婼蟄伏在后宮多年，禍亂宮闈更意圖弒君。

如今事發，若是輕縱了她，豈非是讓天下各部都看了大懿的笑話？

沈晏辭急召各部首領入京，就是要讓他們認出蘭婼，坐實北狄之罪，好讓日后出師有名。

更是要讓所有人都看清楚了，

非我族類，若肯安于大懿之下，定能得大懿庇護。但若生了異心，大懿也絕不會留半分情面。

南瑾思忖片刻，試探著問：“你方才說她每日都要用藥？是誰在負責此事？”

許平安道：“罪奴被關在冷宮，每日十二時辰皆有侍衛近身看守，寸步不離。皇上對罪奴格外‘重視’，一日三次的用藥，也都是由侯院判親自送過去。”

許平安所言更印證了南瑾的揣測，

在各部首領入宮之前，沈晏辭斷不會讓蘭婼出現任何意外。

如此守衛森嚴，南瑾要想私下里接近蘭婼，無異于癡人說夢。

如此，她只能暫且按捺下心中疑慮，徐徐圖之，以待時機。

日子在表面的平靜下悄然滑過。

這般又過了幾日，還未等來各部族首領抵達上京，卻先等來了一個令眾人咋舌的消息。

這一日，六宮嬪妃如常前往皇后宮中請安。

彼時殿內笑語晏晏，眾人才剛飲罷一盞茶，卻忽而見順喜丟了規矩，冒冒失失地闖進殿內，“撲通”一聲跪倒在皇后面前，聲音抖得不成樣子：

“啟、啟稟皇后娘娘！五臺山積云寺昨日深夜突發大火，整座廟宇......幾乎盡數燒塌了去！”

【補】

六日前。

晨光熹微，鳳棲門外儀仗肅穆。

皇后攜六宮嬪妃恭送太后鑾駕啟程。

宮裝麗人們盈盈拜倒，口中云云些場面話，各個臉上都掛著恰到好處的不舍。

行隊自鳳棲門而出，太后端坐于寬大的鳳輦之中，目光淡淡掃過，揮手作別了這些虛情假意，旋而放下轎簾，唇角猶自噙著一抹笑。

慧蓮屈膝跪在鋪設著絨毯的車廂地板上，動作輕柔地為太后揉捏著小腿肚子，含笑道：

“此行五臺，太后娘娘瞧著心情極好。”

太后愜意地靠在柔軟的錦墊中，半闔著眼，慢悠悠道：

“嗯。到底還要多謝皇帝肯成全哀家才是。”

行隊一路向西南行進，三日后便進入了山西境內。

此間不比上京多平原，入目所見，俱是連綿起伏的山巒。

青灰色的山峰一座連著一座，層巒疊嶂，蜿蜒伸展至天際。

太行山脈的五臺山，便是這群山之中最為靈秀之地。

其山勢雄奇，多峰并峙，尤以望海峰、掛月峰、錦繡峰、葉斗峰、翠巖峰等最為著名。

太后帶發修行，為國祝禱，身份尊貴，更兼男女有別，自然不便與和尚同住一寺。

因而位于掛月峰頂的積云寺，便成了她每次禮佛的固定居所。

積云寺中皆是比丘尼與女信眾，環境清幽雅致，景致亦是冠絕五臺。

行隊抵達積云寺時，已是向晚時分。

宮人們忙而不亂地搬運安置著隨行的箱籠行李。

太后甫一下車，便被山風兜頭一撲，

此間深山清爽，連山風也驅了暑氣，帶著幾分料峭寒意。

慧蓮上前扶住太后的手臂，替她攏了攏披風，溫聲道：

“四月里的山風倒是涼爽。太后娘娘只當是來此避暑，遠離宮中的煩悶燥熱，正好靜心養性。”

太后不置可否地笑了笑，轉而目光投向寺門。

迎面有兩名年輕的姑子迎了出來，躬身向太后恭敬行了合十禮，

“貧尼恭迎太后娘娘鳳駕。今日寺中舉行佛齋大典，住持師父需在正殿奉香誦經一整日，分身乏術未能親迎，還請太后娘娘見諒。”

“無妨。佛事要緊。”太后略略頷首，算作回禮，而后扶著慧蓮一同隨她們入內。

佛門清修之地，寺中一應清素簡樸，

即便是住持本人，日常起居也不過是在后殿旁簡陋的平房內。

屋內陳設極其簡單，不過一張通鋪大炕，幾張木桌木椅，一個衣柜，一方供奉佛像的佛臺，便是全部家當。

然而，太后的居所卻截然不同。

積云寺為迎接鳳駕，早已騰了側殿出來。

側殿原本供奉著九尊金身佛像，為了給太后騰地，只得將這些佛像請去正殿，與其他佛像擠在一處。

便是“委屈”了佛祖，也斷不能“委屈”了太后。

太后禪房中一應物件都是撿了頂好的用著，入眼便是一片金碧輝煌。

地面鋪著光可鑒人的金磚，墻壁重新粉飾過，掛著精致的織錦帷幔，紫檀木的家具一應俱全，桌上擺放著全套的官窯瓷器......

其富麗堂皇程度，與她在宮中仙壽宮相比，竟也不遑多讓。

饒是如此，太后環視一周，臉上也未見多少滿意之色。

只捻著腕上的佛珠，慢條斯理地對慧蓮道：

“佛門清凈地，一切從簡便是，只當將就住下了。”

慧蓮心領神會，恭謹地應著，“是，太后娘娘心系佛祖，顧念清名，實乃大德。”

待姑子將行李安頓妥當，太后也稍作歇息了片刻，姑子才又向她雙手合十，恭敬道：

“煩請太后娘娘移步大殿，為我佛敬獻頭香，祈佑此行順遂，福澤綿長。”

這本就是面子上的例行公事，太后雖覺麻煩，卻也無意在這種小事上落人口實，便也隨她們去了。

甫一踏入大殿，見得大殿跪了一地的尼姑，人人閉目垂首，手捻佛珠，口中默誦經文。

又見火燭繁盛，一股濃烈的海燈香油味便撲鼻而來，嗆得太后忍不住抬手掩住口鼻，輕咳了兩聲。

聞得動靜，誦經的姑子僅是手中佛珠微微一頓，卻并無人起身向她行禮。

唯有跪在最前方蒲團上的靜賢住持，聞聲緩緩轉過頭來。

她面容慈和沖太后一笑，

“太后娘娘鳳駕親臨，貧尼有失遠迎，罪過罪過。”

說著走到香案前，取過三支粗長的檀香，就著長明燈點燃，

待香火燃得平穩了，才雙手捧著，恭敬地遞到太后面前，“請太后娘娘為佛祖敬香。”

太后忍著鼻息間的不適，伸手接過香走到佛龕前，

持香正要躬身下拜之際，

——“啪嗒！”

卻見手中三支檀香，中間最長的那一支，竟從中間斷裂......

燃著火星的香頭跌落，砸在地磚上濺起幾點香灰，瞬間熄滅。

只留下兩短一長的殘香，突兀地握在太后手中。

香火斷頭，意為不祥。

殿內連綿低沉的誦經聲，于此際頓下，姑子們俱把頭埋得更低了些。

太后眉心緊蹙，垂眸盯著地上斷掉的香頭，臉色瞬間沉了下來。

靜賢住持見狀倒也不慌。

她再次上前，只動作從容地重新點燃三炷新香奉于太后面前，打了圓場道：

“阿彌陀佛。太后娘娘莫要介懷。今日乃佛齋大典，佛祖以香斷之象，亦是慈悲示現，意在為自紅塵而來的娘娘，先行洗去一身俗世煩憂與掛礙。此乃祥瑞之兆，請娘娘再敬新香，必得佛祖歡喜納受。”

然而這一回，太后卻并未接下新香。

她抬起頭，目光銳利地直視著金身大佛的眼，泠然道：

“哀家若不自紅塵中來，如何能為它重塑金身，修葺寺廟，供奉香火？這香火佛祖既不愿受，哀家也不好強求。”

話落，便隨手將手中斷香輕飄飄地丟在了地上。

殿內氣氛一時凝滯，靜賢住持捧著香，笑容也有些僵住。

恰此時，殿門外有一姑子慌色而來，快步走到靜賢住持身邊，低聲道：

“住持，寺門外來了一位男子，自稱是端王殿下，說要見太后娘娘......”

太后原本陰沉不悅的臉色，在聽到“端王”二字后，瞬間落了歡喜。

不等靜賢住持開口，太后已搶在前頭道：

“那還不快將人請進來？外頭山風涼，豈能讓親王在門外干等著吹風？”

那報信的姑子沉色念了句佛，“僧尼清修之所向有嚴規，男子斷不得擅入。”

太后覷她一眼，泠然道：“端王是哀家的親兒，他來此，不過尋常母子相聚，共享天倫之樂，有何不妥？

佛祖慈悲為懷，樂見眾生歡愉，此等孝義天倫之事，佛祖又怎會斤斤計較？”

說著目光轉向靜賢住持，語氣平淡道：“住持您說是不是？”

靜賢住持捧著那三炷尚未遞出的香，面對著太后凌厲的目光，面容依舊沉靜如水，向太后頷首道：

“寺中非止太后娘娘一人清修，尚有諸多僧尼于此持戒修行。端王殿下乃成年男子，擅入女尼清修之所，于禮法、于清規皆是大大的不便。還請太后娘娘體諒。”

太后聽得不悅耳，“有何不便？！”

她環顧四下，語氣裹滿了施恩者的傲慢，

“這積云寺在哀家沒來之前，不過是堆了幾間破敗的陋室。你可別忘了，是哀家命人修葺殿宇，塑佛金身，才讓此地有了今日的氣象。

如今哀家不過是想讓哀家的兒子進來，與哀家說幾句體己話，住持這般推三阻四，難道未覺不妥嗎？”

聞言，靜賢住持默然片刻。

她將手中香火穩穩插入香爐之中，對著佛像深深一拜，閉目道：

“太后娘娘若認為修葺積云寺、重塑佛身，是為了方便您在此地行世俗之便，那您大可擇日命人將您所施予的一切‘方便’悉數收回，貧尼絕無怨言。

佛門清凈，本就不該為外物所染。且寺中清規，千年不易。端王殿下，是斷然不能踏入這寺門半步的。”

太后氣煞，“你......！”

靜賢住持卻不看她，徑自對侍立在一旁的姑子道：

“清塵、莫枉，送太后娘娘至山門外八角亭見客。”

太后聽得‘逐客令’怒極反笑，擰眉瞥了靜賢住持一眼，

心中念著端王，也懶得與她僵持，遂不再多言，只一甩寬大的袖袍，負氣去了。