就這樣又走了五天，謝家村和三洼地的隊(duì)伍終于看到了清河州的地界碑。

越靠近清河州，官道越發(fā)平坦寬闊，三輛馬車(chē)并排走都沒(méi)問(wèn)題，沿途甚至能看到綠油油的麥田和辛勤勞作的農(nóng)人，一派生機(jī)勃勃的景象。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，已經(jīng)能望見(jiàn)清河州那高大繁華的城門(mén)樓了。

城門(mén)口車(chē)水馬龍，人流如織，各種叫賣(mài)聲隱約可聞。

許多村民，尤其是年輕人和孩子，都忍不住伸長(zhǎng)脖子看，暗暗咽著口水。

天天風(fēng)餐露宿，誰(shuí)不想進(jìn)城去看看熱鬧，哪怕聞聞街市上的食物香氣也好啊？

然而，走在前頭的族老們和陳進(jìn)虎交換了一下眼神，卻絲毫沒(méi)有停下的意思。

陳進(jìn)虎甚至催促道：“都看什么看！加快腳步！咱們補(bǔ)給還夠，沒(méi)必要進(jìn)城耽誤時(shí)間！早點(diǎn)到京城比什么都強(qiáng)！”

隊(duì)伍只好繼續(xù)前進(jìn)，帶著一絲遺憾和好奇，從清河州繁華的城門(mén)口徑直走了過(guò)去。

城門(mén)口值守的兩個(gè)官兵也注意到了這支奇怪的隊(duì)伍。

一個(gè)年輕官兵用胳膊肘碰了碰同伴，努嘴道：“嘿，你看那兩隊(duì)，看板車(chē)和打扮，是逃荒的吧？這半年咱們可見(jiàn)了不少了。怪了啊，別的逃荒隊(duì)從咱們這兒過(guò)，哪個(gè)不是哭爹喊娘地要進(jìn)城討點(diǎn)補(bǔ)給？這幫人怎么腳都不停，直接過(guò)去了？”

那年長(zhǎng)些的官兵瞇著眼打量了一下，也覺(jué)得稀奇：“是有點(diǎn)邪門(mén)……你看他們那精神頭，不像餓得走不動(dòng)道的。……嘖，難不成是群傻的？不知道咱們清河州韓大人仁厚，多少能施點(diǎn)粥水？”

“誰(shuí)知道呢…… 也許人家志存高遠(yuǎn)，看不上咱們這小地方，直奔京城天子腳下呢？”年輕官兵開(kāi)玩笑地道。

年長(zhǎng)官兵搖搖頭：“行了，別管閑事了，守好咱們的門(mén)吧。”

二十日前，京城乾清宮東暖閣里。

龍涎香靜靜燃燒，氣氛卻凝重得能滴出水來(lái)。

當(dāng)代大寧天子承景帝·李稷，身著常服，面色沉靜地聽(tīng)著下首外甥沈硯的稟報(bào)。

他雖值中年，但眉宇間已刻滿了為國(guó)事操勞的痕跡，眼神銳利深邃而疲憊。

沈硯風(fēng)塵仆仆卻脊背挺直，聲音平穩(wěn)清晰地將此次代天巡災(zāi)的所見(jiàn)所聞一一稟明：赤地千里、餓殍遍野、易子而食……以及，更為觸目驚心的貪官污吏如何層層盤(pán)剝，將救災(zāi)糧款視為肥肉，手段之卑劣，令人發(fā)指！

他特意點(diǎn)出了幾個(gè)已被玄策衛(wèi)風(fēng)哨火哨就地正法、以儆效尤的知州：

“……臨漳州知州趙德全，貪墨賑糧八千石，與糧商勾結(jié)，哄抬物價(jià)，已斬！”

“廣陵府知州顧嶠，與戶部郎中陸儼勾結(jié)，利用漕運(yùn)系統(tǒng)，竟敢只發(fā)放三成賑糧，余者盡數(shù)私吞，現(xiàn)已押解入京，候?qū)彛￡憙吧砩嫌衅渌缸訝砍叮圆⑽醋ゲ稓w案。”

他還提到了汝陽(yáng)府王琮、承安州等地的貪腐情況，賬目之詭譎，網(wǎng)絡(luò)之盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，讓承景帝的臉色越來(lái)越青。

“砰！”

承景帝終于忍無(wú)可忍，猛地一拍御案，震得筆架上的玉筆嗡嗡作響！他胸膛起伏，眼中怒火燃燒：

“蛀蟲(chóng)！統(tǒng)統(tǒng)都是蛀蟲(chóng)！喝民血、食民髓！該死！統(tǒng)統(tǒng)該死！”

他猛地看向沈硯，語(yǔ)氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的帝王之威：

“沈硯！玄策衛(wèi)這把懸在百官頭上的利劍，絕不能歸鞘！給朕繼續(xù)查！秘密地查！不管涉及到誰(shuí)，背景多深，給朕一查到底！朕要這朝廷上下，再也無(wú)人敢動(dòng)救災(zāi)糧款的心思！你要錢(qián)要人，直接報(bào)與朕知！”

沈硯躬身領(lǐng)命：“臣，遵旨！”

正事說(shuō)完，承景帝看著眼前這個(gè)能力卓絕卻至今孑然一身的外甥，語(yǔ)氣不由得緩和下來(lái)，帶上了一絲長(zhǎng)輩的關(guān)切和無(wú)奈，嘆了口氣：

“淮清啊，公務(wù)雖要緊，但你的終身大事……太后她老人家日日憂心，朕的耳朵都快聽(tīng)出繭子了。你今年已二十有四了，尋常人家兒郎，如你這般年紀(jì)，早已兒女繞膝。你看看你那幾個(gè)不爭(zhēng)氣的表兄弟也已經(jīng)……”

承景帝隨口點(diǎn)了幾個(gè)廢物兒子的名。

“他們雖不成器，但至少也都知道要開(kāi)枝散葉。你母親也求到朕跟前，說(shuō)要給你賜婚，你是何意見(jiàn)……”承景帝語(yǔ)重心長(zhǎng)。

沈硯面色不變，甚至更加冷峻了幾分，他抬起頭，目光清澈而堅(jiān)定地看著自己的皇帝舅舅，聲音清冷卻有力：

“舅舅，如今大寧朝貪腐橫行，百姓困苦，天下千瘡百孔，亟待廓清。淮清一人的親事，與天下萬(wàn)民的性命安康相比，孰輕孰重？貪腐不除，天下不平，淮清……實(shí)無(wú)心思想及兒女私情。”

一番話，有理有據(jù)，心懷天下，再次成功地將催婚話題堵了回去。

承景帝看著他清澈的眼神，深知這個(gè)外甥的脾性比自己還要倔，只得無(wú)奈地?fù)]揮手：

“罷了罷了……舅舅說(shuō)不過(guò)你。去吧，去做你該做的事，只是……也別太苛待自己。”

沈硯回到鎮(zhèn)北侯府，府邸位于京城勛貴聚集的朱雀大街，門(mén)庭巍峨，御賜匾額高懸，彰顯著其主人赫赫戰(zhàn)功。

沈硯的父親沈巍乃鎮(zhèn)北將軍，沈家家族歷代都出了將門(mén)虎子，而沈巍也因?yàn)樵缒贶姽Ψ夂睿H得皇帝看中，所以才把長(zhǎng)公主嫁進(jìn)沈家。

然而，他剛回自己院子“聽(tīng)雪軒”換了身常服，茶水還沒(méi)喝上一口，母親昭華長(zhǎng)公主身邊的大丫鬟便來(lái)請(qǐng)，說(shuō)老夫人沈老太君讓他過(guò)去。

沈硯心中微嘆，已知所為何事。

果然，一到老太君所居的“松鶴堂”，就見(jiàn)祖母端坐上位，面色不虞。

父親鎮(zhèn)北侯沈巍和母親陪坐在下首，都是一臉欲言又止。

老太君一見(jiàn)他就開(kāi)始念叨：

“硯兒！你如今可是堂堂正一品的玄策衛(wèi)指揮同知！更是咱們大寧朝建國(guó)以來(lái)最年輕的探花郎！文武雙全，圣眷優(yōu)渥！滿京城的名門(mén)閨秀，哪個(gè)不眼睛盯著你？你可倒好，二十四了！連個(gè)通房丫鬟都沒(méi)有！你讓祖母我這老臉往哪兒擱？現(xiàn)在外面都傳些什么閑話，你不知道嗎？”

昭華長(zhǎng)公主連忙安撫婆婆：“母親您別動(dòng)氣，硯兒他公務(wù)繁忙……”

“繁忙？再繁忙能比皇上還忙？”老太君打斷媳婦的話，看向沈硯：

“你倒是說(shuō)說(shuō)，你到底想找個(gè)什么樣的？只要你開(kāi)口，祖母就是豁出這張老臉，也去給你求來(lái)！”

沈巍侯爺咳嗽一聲，想幫兒子說(shuō)句話：“母親，硯兒他自有主張……”

“你閉嘴！”老太君瞪了兒子一眼，“都是你慣的！”