云裳逃離北境的路，從一開始就鋪滿了看不見的荊棘。

手腕的斷骨和粉碎的尊嚴之上，是一道張猛親手打下的無形烙印。

烙印的名字，叫恐懼。

這份恐懼會像瘟疫般通過云裳傳給南方的李寒月。

這種絕對的蔑視意味著談判桌被徹底掀翻。

北境的獠牙已然亮出，下次見面，雙方只能在戰(zhàn)場上分個你死我活。

這顆來自南方的棋子被隨手處理掉，張猛的心思早就飄向了遙遠的東方。

探索者艦隊出航已有三個月，按照約定，每半個月就該用電報機發(fā)回一次定位。

但最近的信號卻遲遲沒有抵達。

整整二十天過去了，將軍府最高處那臺電報機，沉默得像塊冰冷的墓碑。

負責看守的士兵每天都神經(jīng)緊繃，好像守著一口隨時會爆的火藥桶。

各種壞消息的猜測，已在北境高層中悄悄蔓延。

有人說艦隊碰上了傳說中的歸墟，被卷進了海底無底洞。

還有人說他們?nèi)桥撕Ｉ瘢绫惶咸炀蘩伺某闪怂槠?/p>

就連最樂觀的將領(lǐng)也覺得，他們大概率是在茫茫大海上迷失了航向。

畢竟那是一片從未有活人踏足過的未知海域，出什么事都不奇怪。

一股壓抑的氣氛，不知不覺籠罩了整個北境。

無數(shù)人開始私下里質(zhì)疑張猛那個瘋狂的決定。

覺得他不該把如此巨大的資源，砸進一個虛無縹緲的海外幻夢。

這次遠征要是失敗，損失的不光是三艘耗盡心血的鐵甲艦。

整個北境才剛豎起的一點外拓底氣與愿望，如今在空氣中燃成微妙躁動。

張猛卻安靜得像浸泡在深水，任這暗潮拍打?qū)④姼鈮Γ瑳]有一絲波動。

他依然每日里翻查公文，看著工坊慢慢壘大。

仿佛那只失蹤好久的艦隊根本沒留下過痕跡。

其實，這里除了夜鴉的老鬼，還沒有誰知道：

張猛每天有很長時間，會獨自縮在緊鎖的報務(wù)室，不打擾任何人。

這樣的時候，他不會發(fā)號施令，也沒有別的舉動。

只余那個單薄的身影，長久地面對著陌生的冷鐵機器坐著，眼里沒光像座孤立的人偶。

時間就這樣滴答著晃過去，直到艦隊消息斷絕的第二十五天。

終于，那臺一聲不響多日的機器，突兀間刺破死寂，猛地嘯了起來。

“嘀嘀嘀、嗒嗒嗒。”

急促高昂如刀割一樣，在深夜的空氣里滑破沉默，比任何動靜都來得突然。

士兵們撲騰著撞出門去，那一嗓喊音嘶力竭，像是整座將軍府的屋頂都被揭飛了：

“艦隊，那邊發(fā)消息回來了！”

整座郡城，好像瞬間從死寂中蘇醒過來。

張猛沖進電報室，親手接收這封遲到太久的回信。

他把那些長短音組成的密碼，一個一個翻譯成文字的時候。

臉上那層萬年不變的冰霜，終于有了融化的跡象。

一種壓不住的狂喜，從他眼底深處猛地噴薄出來。

后續(xù)的電報，如同雪片一般接連不斷地飛來，詳細描繪了艦隊失聯(lián)期間的傳奇。

他們確實碰上了史無前例的海上風暴，滔天巨浪幾乎要把鋼鐵船身撕成兩半。

可蒸汽輪機提供的強大動力和水密隔艙的保護，硬是讓他們從風暴里扛了過來。

風暴過后航線偏離，卻也讓他們因禍得福。

找到了一條通往更東方海域的穩(wěn)定洋流。

順著洋流航行了十天十夜，他們最終在一片濃霧籠罩的海域，發(fā)現(xiàn)了一座巨大的火山島。

島嶼的面積，估算下來差不多有小半個郡城那么大。

最讓艦隊司令宋祁欣喜若狂的，是他們在火山口附近。

發(fā)現(xiàn)了一種前所未見的礦石。

那種礦石表面呈現(xiàn)出奇異的星辰紋路，就那么裸露在地表，儲量大得驚人。

隨船工匠初步鑒定，這種礦石在高溫下會釋放出難以想象的能量。

只要往煤炭里摻上一點，就能讓蒸汽機的功率瞬間提升三倍有余。

星紋石，這正是只存在于系統(tǒng)科技樹高級節(jié)點中的戰(zhàn)略級資源。

光是這個發(fā)現(xiàn)，就足以讓這次遠航的價值翻上百倍不止。

然而，真正的驚喜還遠遠沒有結(jié)束。

艦隊隨著叢林的縫隙向島嶼腹地滲透，繞過火山后視野豁然開朗。

出現(xiàn)在他們眼前的，是一座令人無法置信的古老城邦。

那座城市靜靜臥在山谷里。

宏偉的建筑全由打磨得近乎鏡面的巨石砌成，隨處都泛著黃金的眩光。

中心處，一座金色高塔攀附著云霧，將王權(quán)和神明的象征挑至極高處。

廣闊街道的每一塊磚都閃著金屬的溫度。

踩在上面幾乎讓人懷疑自己走在虛構(gòu)之中。

市井中所見，與陽光同膚色的當?shù)赝林舜朔Q呼自身為"太陽之民"。

他們對天體的觀測和擇日術(shù)非常熟練，博得外地人驚訝。

就連房子的布局，也展現(xiàn)了超出預(yù)期的準確。

可如果和他們精巧的工藝、豐富的知識比起來，

島民隨身攜帶的還是青銅兵器，一點也沒有鐵制的樣子。

宋祁向遠方發(fā)的電報半天沒回應(yīng)，只有點迷糊和走神的味道。

有意思的是，島上對黃金沒多少興趣。

他們只當金子是神送的石頭用。

一部分鑲嵌在房屋墻上，還有些用在裝飾品上。

傳言說島上的黃金多得堆滿倉庫，數(shù)都數(shù)不過來，但沒人當回事。

接著，宋祁照張猛不準動手的交代來行動。

“宋祁命人把武器封在船艙底。”

“然后自己帶出了幾件瓷器、幾匹生絲和點隨船的烈酒，想拿這些和島民換些東西。”

船上隨手拎出來的這些貨物似乎觸動了不可思議的神經(jīng)。

輕輕松松便換得了數(shù)不清的黃金器皿，還有首批星紋石直接用筐子抬上甲板。

太陽之民的王，見他帶去的烈酒燙喉又帶點微甜。

那神情像遇到魔法，又對閃亮潔白的陶瓷愛不釋手。

夜里兩杯下去便拉著宋祁又是擊掌又是對天起誓。

很快就答應(yīng)劃地開設(shè)長期的貿(mào)易棧。

技術(shù)階層錯位帶來的落差。

竟以如此柔和的方式完成了一輪碾壓，兵器還插在腰中過了一夜。

當張猛派人把這些驚世的消息一字不漏貼到將軍府的告示欄下方時。

廣場仿佛燃起比金子還熱的熊熊火焰。

趕工時滿是煤灰的手、擰銀焰的工匠、各色戰(zhàn)備勞工都站停下來。