青簪一時不能看清人的口形，此時亦輕易脫不開身，然而瑣鶯這時候都要給她看的東西，她便知道必定緊要。

遂在背后悄悄用手指對人打了個放下的手勢。

瑣鶯會意，果然放下了紙條。走之前特地將窗子重重一推，窗扇撞到了墻，砰然的一響，在這禁庭的幽夜里，直如石破天驚。

陸嬤嬤毫無防備，好是被嚇了一跳，身子都險要彈開去：“什么東西？”

趁著她猶驚魂不定、連連拊胸的功夫，青簪已經三步并兩步地走了過去：“是風，嬤嬤別怕，我去關窗。”

心下卻不住持疑，瑣鶯是否因著她的緣故，存了那么點兒對陸嬤嬤的蓄意報復之心？不免因這孩子氣的舉動微微忍笑，又暗對陸嬤嬤道了句對不住。

約莫指甲蓋那么寬的一卷小紙條就卡在窗子的槅眼上。

青簪背著人展開一看，才知竟是糕點的方子。

薛嬪送來的特制糕點，瑣鶯卻是如何拿到的方子？

兩個毫無干系的人好似忽然牽扯到了一起。

青簪不動聲色地將紙條收進了袖管。

原來這點心之所以不膩人，是以茶葉的苦香中和了甜膩之故。此前她雖然嘗出了些許門道，卻是直接將茶葉研磨成粉拌在里頭，味道便總有不對。

這次蒸制新的一籠時，青簪便按照配方，用茶葉在糕點底下鋪了一層，其他幾味用料亦作了調整。

陸嬤嬤一嘗，兩碟點心竟當真一個味道了，半點刺都挑不出來。

“你倒是有些真本事。”

陸嬤嬤這才允許人暫回庫房繼續值夜。

破曉將至之際，天色初見一線青白時，她又準時叩響了庫房的門。

待青簪重新做好一份新鮮的點心，還不到卯初。

兩人一塊兒去到了前殿，陸嬤嬤讓人在外頭等著，點心則由她單獨入里去呈給皇后。

青簪卻忽喚她：“嬤嬤。”

陸嬤嬤回過頭來。

青簪刻意宛轉了幾分道：“糕點放久了，味道終歸會有些許不一樣的。”

這使陸嬤嬤聽得滿心疑慮，她手上的這一份，不是這丫頭特地放在今早新做的？況且若不是和薛嬪送來的一個味道，她又怎么會讓人通過自己這一關？

陸嬤嬤只當人是不夠自信，倒也沒再多說什么：“你且在此候著。”

然而很快，陸嬤嬤就隱隱覺察到了其中用意。

皇后嘗了一口這碟新出爐的糕點，只一小口，便吐在了旁邊的金盞里。

“本宮昨日嘗的，可不是這個味道。”

陸嬤嬤險些懷疑了下自己的舌頭。

她自然不會讓皇后試隔夜的涼糕，便自己又挖了一勺薛嬪送來剩下的，再吃了一次青簪新做的，再度品咂之下，可以毫不馬虎地講，分明就是一樣的味道。

但皇后又堅聲說不一樣。

在宮里當差，絕沒有哪條規矩教一個奴才逆著主子的話，同主子唱反調的。

陸嬤嬤只能道：“是奴婢無能，才嘗不出差別來。”

皇后用指甲按碎了一塊糕點，冷笑：“誰不知道陸嬤嬤最是奉公不阿。聽你這意思，倒像是本宮故意要把味道一樣的，說成不一樣的似的。”

陸嬤嬤只能硬著頭皮，違心道：“奴婢的意思是，也許確有一些差別，但……”

她雖替皇后執掌了不少苛刑，但自問不是誰的爪牙，不過是按規行事。

這卻是她第一次親身領教皇后的“規矩”……

這時候，方才進門前那名宮女說的話，忽在陸嬤嬤腦中如鐘磬一樣敲鳴了下。

陸嬤嬤豁然明白過來，便道：“想是因為昨兒您嘗的時候，還是剛送過來的，味道自是上佳。但奴婢們嘗到的時候，這糕點就已經放置了許久，風味自然有損，即便照著做，也只能照著有損的味道做的。”

如此一來，她與皇后或許都沒有嘗錯。

皇后被噎了一噎，厭煩地搓了下手指，上面全是糕點的粉屑，錦玉見狀，便去吩咐人端水來。

浮翠靠到皇后邊上道：“是這么個理兒，主子何等的金口玉舌，對其中差別必定敏銳，再說非是術業專攻之人，豈能糊弄主子，您要是真喜歡吃，不若奴婢就去群玉殿問薛嬪再討些來？難得您肯抬舉她。”

錦玉在不遠處聽得差點氣得背過去。又來個和吳嬪一樣的馬屁精，還專門趁虛而入、鉆她空子！

“行了，又不是多金貴的東西，顯得本宮多稀罕似的。”皇后臉色好轉了些許，“對了，回頭把那尊料子送到庫房去，讓他們去問問內侍省的人，能不能補救，若是不能，就丟了罷。”

“是。”

錦玉也不是不知道，娘娘之所以輕巧揭過了此事，多半是因為陛下昨日的話多少有些威懾的效力，這時候不好太過明著磋磨人，順著臺階便下來了。

可她就是氣不過，在水盆里打濕了巾子，便趁著給娘娘擦手的時機，把浮翠擠到了一邊。

陸嬤嬤恭身退出殿外。

看到青簪，猶疑了下，最終只對人點了點頭：“這次多謝你。”

便示意她可以走了。

青簪道：“奴婢是為了自己。”

怎么想都知道，皇后必定不會讓她輕易就能交差。沒有了可容對照的樣本，再加上陛下昨日的話，皇后只要不是太閑，興許不會再抓著不放。

回去后，青簪先抽空去把那瓶金瘡藥交給了綠岫。

太極殿中。

徐得鹿慢騰騰走了進來。

他自是記得同青簪說過一嘴，若有事找綠岫轉達就行。但委實沒想到，人第一次找來，竟就是為著退還陛下讓他們送去的東西。

拿著這瓶燙手的金瘡藥，他都不知如何開口對殿內的天子開口了。

皺著眉試探道：“陛下……”

蕭放抬頭瞥了眼，看見他手中之物，還有什么不懂。

淡聲道：“讓她自己來還。”

“是。”徐得鹿如蒙大赦，忙要出去叫人把東西原封不動地帶回。

卻又忽聽皇帝道：“慢著。”

*

紫泉殿中。

眼看要進入五月毒月，太后這兩日都有些輕微地開始苦夏了。偏生如今年歲見長，不敢早早貪涼減衣。

正嫌沒胃口，楊美人遣人送來的枸杞雞絲粥都只擺在一邊。卻聽說薛嬪的人過來了，說是送了涼糕來。

進來的宮人伶俐地道：“幾位娘娘那兒昨日主子都送了，不過主子說了，給太后娘娘您的卻要格外仔細些，里頭特地加了一味開胃的酸棗。眼下還沒真正入夏，若用冰鑒來冰，又恐傷了脾胃，這才在井水里凍了一夜，今早上才送過來。”

整盒吊在井水里凍了一夜，既鎖住了鮮味，吃著自也更加清涼。

太后嗅著確是有些口舌生津，抬眼看向人：“點心點心，點的正是心。你們主子這回是有心了。倒也有些日子不見她，她吃穿用度上可都還好？”

宮人道：“主子說了，她一切都好，若您問起，還請您切勿記掛。”

既不是因為處境艱難而賣殷勤來的，太后臉上的笑就實了兩分：“倒是哀家老糊涂了，還能送糕點來孝敬哀家，過得自不會太差。”

宮人走后，連嬤嬤若有所思地嘆了一聲：“薛嬪倒是可惜了，心性是個好的。當初明昭儀懷的是頭一胎，陛下難免緊張些。”

大梁的貴女們都精擅馬術，當時東宮的幾位側妃時常一起擊鞠。今上那時還是太子，偶爾也會加入。薛嬪出身小戶，自是沒條件接觸這些，所以特地向明昭儀請教打馬球之術。那次，明昭儀演示過后卻是一陣腹痛，太醫看過，才知是已有了月余的身孕。

當時薛嬪本想在明昭儀身邊守著，陛下卻對人斥了一聲：“出去。”

任誰都聽得出陛下語氣極重。這對正與他情款意密的薛嬪約莫是個不小的打擊。

明昭儀腹中胎兒固然無礙，可從那以后，原本寵眷優隆的薛主子就開始變得沉寂無寵了，漸漸的，和誰也都不再走動。

即便從東宮到了禁宮，封了薛嬪，也還是老樣子。就好像那個懵懂如青杏的女子，永遠留在了過去的某一日。

此刻，太后卻是持著一種過來人百煮千熬出來的老練，很不以為然地道：“這入了宮的女子，又有哪個不可惜？自憐卻是最無用的，要能讓皇帝憐惜，那才有價值。”

*

晌午過后，青簪領著個兩小太監，將那尊從中裂了條縫的玉石料子抬回了內侍省。

匠人檢看過后，說是可以用金漆填涂試試，或直接用金銀螺鈿遮一遮都是使得的。

他們畫下了幾張等比的花樣圖紙，交給了青簪帶回去供皇后娘娘挑選。

出來時天色便又昏黃下來，半路上，青簪聽見道邊幾個宮人說起了圣駕今日又去了何處。

這些宮人似是伺候哪位新妃的，正苦惱于自家主子是否還有機會得見天顏。

青簪滿心想著瑣鶯和薛嬪的事，就沒仔細多聽。

今日她回到庫房時，都還沒開口問，瑣鶯便先此地無銀三百兩地找她了，卻只說，配方的事日后再與她解釋。

教人想不生出疑慮都難。

瑣鶯此番是為了幫她，青簪當然不會反過來質問于人。可她對薛嬪了解甚少，瑣鶯近來種種表現，又總讓她擔心她是在做什么將自己置入險地的事。

正出神間，卻是聽到有人在小聲仿著貓叫聲，四處呼喊。

青簪生出幾分好奇，走近了，才發現是楊美人。

楊美人正俯身往灌木叢里拼力張望，兩耳不聞余事。青簪同人行了禮，她也顧不上理會，倒是婢女小桃立在一邊，對青簪還有印象：“是你啊。”

小桃還記得，主子那次尋薛嬪不得的時候，在鳳藻宮外碰到的過路宮人就是她。此處位置靠近鳳藻宮，會再次遇著人也不奇怪。

小桃很自來熟地與青簪說道起來：“主子聽說近來這里貓兒多，就想著來尋尋，我們主子一向喜歡這些小寵。”

楊美人這時對小桃招呼：“出來了，快拿過來！”

灌木叢中果然應聲一般，鉆出幾只靈活精瘦的貍貓來。

小桃當即遞上一只錦囊，楊美人解開了錦囊口子上的系繩，蹲下來，親自將里頭的肉干倒給它們。

然而，就在此一瞬，方才還一應如常的貍貓忽然飛身而起，一只接一只地攻向楊美人，兇劣燥戾，張牙舞爪，嘶叫不已。

劇變驚現，小桃都不知發生了什么，只沖上去想要護在主子跟前。

這幾只貓卻是兇性十足，仿佛一心盯準了楊美人撲咬，把楊美人嚇得摔跌在了地上，仍舊攻勢狂烈。嚇得小桃哭天喊地：“來人——”

情急之下，青簪本想尋根樹枝驅趕貓兒，無意中卻發現這些貍貓并不止攻擊楊美人，彼此之間亦有互相廝斗，甚至狌獰得炸開了毛。

這是護食的表現。

“是肉干，把肉干丟了！”

楊美人聞言慌忙將錦囊一丟，貍貓果然并不戀戰，紛紛叼著肉干逃走了。

等楊美人心有余悸地被攙扶回到湖瑩閣的時候，脖子上已多了三道血痕。

湖瑩閣上下忙成了一鍋粥。一名宮人去請太醫，一人去主殿稟告昭儀，還有一人則去芳信殿請皇帝了。

今夜本該是珍婕妤侍寢。

青簪等在湖瑩閣外頭，皇帝來的時候，珍婕妤也一并過來了。

珍婕妤亦步亦趨地跟著皇帝，向人嬌哼道：“這貓抓人也真會挑日子，也不知是欺負楊美人，還是存了心欺負妾！”

她寵極一時，人后對著皇帝作小女兒情狀的妃子或有不少，但大庭廣眾之下，還敢如此嬉笑嗔問的，宮中再無第二人。

雖而皇帝多數時候也不過一笑置之，可這樣的無聲縱容，本已足夠作為圣意的喻示，讓珍婕妤傲睨他人了。

但今時今地，皇帝卻是略有涼薄地掃了她一眼。

珍婕妤不免一記心慌，收斂了些。

她自也知道，楊美人傷情輕重尚且不知，不是自己逞小性子的時候。趁著沒人看見，勾了勾皇帝的小指，為自己辯解：“妾只是奇怪，好端端的宮道上怎會有野貓，竟還那么巧抓了人。平日里，這些小東西不都是在看不到的地方出沒么，別是有人要害楊美人哦？”

皇帝默然從她面色上掠過，珍婕妤指尖一縮，終于老實地垂下手去。

明昭儀適時從里面出來，對皇帝欠身一禮。作為楊美人的主位，她只用談論公事的語氣稟道：“楊美人已無大礙，就是有些嚇著了。陛下進去看看罷。”

珍婕妤才要跟著進去，就被矜立在門邊的女子輕輕伸臂一攔。

明昭儀將人截住：“還請婕妤移駕主殿，本宮想請婕妤喝杯茶。”

珍婕妤扭頭，誰要喝關雎宮的茶？她們二人不一向是話不投機半句多么！

皇帝注意到身后動靜，回頭看了眼明昭儀，對珍婕妤淡道了聲：“去罷。”

珍婕妤當真討厭極了這兩人之間的眉眼官司，總覺得他們好像無形中達成了某種交流，偏偏自己被擋在事外，一無所知。

然而皇帝發話，她自只能照做。

于是，在走之前，她故意用了皇帝也能聽見的聲量，假惺惺對明昭儀抱怨起來：“不知道的，還以為是里面有什么我不能看的呢。就不準我關心楊美人了？”

蕭放失笑了聲，沒理會她。

自始至終，青簪都垂頭候在湖瑩閣外的廊廡上，有如一個安靜的擺件。只有最初明昭儀過來的時候，詢問過她一句今日楊美人受襲的情形。

眼見如今此處已有皇帝主持大局，宮人們也都各歸其位，而她所知情的也已交代無遺了，便想著回鳳藻宮去。

誰承想，徐得鹿就在這時出來捉住了她：“姑娘不能走，陛下還有話要問你呢。”

此時，太醫也挎了醫箱出來，小桃跟著人去抓藥。

里間并無侍人立候。只有楊美人臥在榻上，因將入夏，床榻外頭張掛著一重垂閉的碧紗廚，屏障內外，彼此俱不能看得清楚。

皇帝靠坐在碧紗廚外的羅漢床上，形容并不儼正，甚至有些燕閑散漫，渾不似憂耿于中，想是楊美人確然無礙。

此刻見到來人，他方略略抬眸：“過來。”

青簪心有警惕，便只于恰到好處、不近不遠的地方收住步子，朝人行禮。

皇帝卻如作不識般看向她，沉緩地慢慢傾低身子，“聽說，是你救了楊氏？”

青簪被他看得不自在，狐疑著應聲：“是……”

皇帝起身，屈尊向人走近，步履徐之又徐。

一步、兩步，直到他俯身，將一個冰涼的小瓶塞進她的手心。在她耳邊極輕地呵聲警告：“朕送出去的東西，從不準人退還，知道了？”

因為太輕，聲音喑啞莫名。青簪繃身低頭，將這熟悉的小瓶攥得很緊。

很快，帝王又直身肅色，從容不迫與她拉遠寸距，如同方才諸般皆未發生，亦無須人給以任何回應。

他只是恢復正常的聲量，凜然道：“護主有功，該賞。”

賞，賞什么？青簪訝然抬頭。

唯見一雙淵湛得深不見底的眼，似有薄笑。