姜亮緩步踏出布幔，那點陰寒與眩暈，早被他心神封死，連個浪花都沒翻起。

眼前景象豁然一變，不是演武場，而是一處幽靜小院。

院里人不多，寥寥幾位，皆是先他一步走了這條小道的少年郎。

個個衣衫筆挺，玉帶束腰，談吐之間帶著股子清貴之氣，三三兩兩圍著低聲交談。

姜亮一踏進來，眾人目光便齊刷刷掃了過來。

那眼神，倒不咄咄逼人，卻也透著幾分揣度。

像是平日里見慣了圈里人，突然瞧見個陌生面孔，倒要猜一猜是哪路出身，怎的這些年都未打過照面。

不過眼下還在選拔場上，誰也沒急著上前攀談。

姜亮也樂得清凈，只抬眼往外頭瞧了瞧。

透過那道掩著藤枝的院墻縫隙，能看見演武場上人頭攢動，一眾考生在驕陽下掙命。

有人抬著沉石鎖，脖子上青筋繃得如繩；

有人走那梅花樁，一步三晃，汗珠直滾；

也有在練拳走刀的，動作雖快，眼神卻藏不住慌。

這邊小院里卻清風徐徐，落葉無聲，一靜一動間，自成天地。

姜亮挑了處角落，背靠著墻根坐下，閉目調息，心氣沉穩。

日頭爬過中天，熱浪撲人，演武場上的初篩才算熬到了個頭。

外頭那批從大道闖出來的佼佼者，總算被領了進來，與這間清靜小院里的“走小道”諸人會合。

這一批人，一個個汗濕衣背，身上帶著股烈火烘爐里煉出來的熱氣，腳步都透著沉。

目光掃過院中這些神色從容、衣角不亂的世家子弟，眼里一半是過關的自得，一半卻藏著火頭。

像是被硬打磨過的刀刃，亮，也狠。

人群中，那位洪都教也跟著進來了。

身形干練，眼光如電，一踏進院門便四下張望，似是在找誰。

片刻后，視線定住在角落那人身上。

姜亮。

仍舊閉目靠墻而坐，神色安寧。

洪都教瞧見他，眼神便是一頓，眉梢微挑，臉上掠過一絲古怪。

既有驚訝，也有幾分若有所悟的意味。

早前田縣丞托了情，叫他在大選中照應這少年幾分。

他也尋過，可愣是沒在演武場上找著這人。

原來這小子壓根沒走那條熱鬧路，竟是從小道進來的。

心下微一沉吟，便更坐實了心中猜測。

這姜亮，定不是尋常農戶人家。

這份心性、這點底子……藏得也太深了些。

洪都教暗暗嘆了口氣，瞧田老頭那副樣子，竟還真撿了個寶回來。

目光一轉，忽地想到家中那位侄女，倒也尚未許配人……

眼看人到齊了，洪都教才一拂衣袖，神色已歸于慣常的精悍與沉穩。

目光一掃，場中這些少年，無論是從烈日下闖出的，還是從那條陰寒小道里走來的。

俱是涼州這一**選里，揀出來的尖兒。

他拱手一禮，聲音朗朗，帶著股軍伍出身特有的勁兒：

“恭喜各位，過了頭一關，便算是入了門。”

一席話聽著喜氣，實則不甚熱絡。

緊接著語氣一頓，眼中掠過一絲鋒芒：

“接下來，才是真刀真槍的較量。”

話落如釘，幾位官吏已將規矩念得明明白白。

抽簽排陣，多番對戰，不設冗規，亦不看勝負。

由諸位考官當場評議，擇優定入二甲。

這話一出，在場眾人的眼神瞬間更亮。

三甲畢竟只是搏了個州府出身，前景未明。

可若能擠進二甲，那便是半條腿踏入仕途。

人群里，有人拽了拽衣袖，有人偷偷把腰帶系緊了兩圈，院中那股靜氣頓時緊了幾分。

抽簽在小院中進行，簽子一落，空氣里便浮起點刀光劍影的氣味兒。

而外頭演武場上，也早有人搭好了擂臺。

三座高臺并列，皆是黃布圍頂，赤石鋪面，遠看便帶著幾分肅殺。

圍觀之人，也比先前多了許多。

除了州府調來的各地官吏、帶隊前來的縣尉們，還有些衣著考究的男男女女。

那衣料剪裁，一看便是世家門第的貨色，不是親戚便是門客，一個賽一個眼神銳利。

他們不叫好，也不喝倒彩，只掃一眼，便心知誰是騾子誰是馬。

看臺上風聲微起，場下氣氛卻沉得發緊。

少年們各自靜坐，暗中蓄力，只待鼓聲一起，便各顯神通。

姜亮抽的簽頭不差，第一場對上的，是個郡里來的少年郎。

人未上臺，劍先出鞘，那柄長劍一抖，寒光便竄出尺許。

瞧著是走的快狠靈動一路，架勢不小，叫臺下圍觀的幾個公子哥都瞇了眼。

擂臺之上，兩人抱拳為禮。

裁判一聲“開始”，那少年便似脫弦之矢。

腳下一點，整個人疾掠而來，劍光一繞三折，寒芒直逼咽喉。

姜亮卻不慌，腳步微挪，長棍一橫，那一棍說快不快，偏偏把對方那股子凌厲一架，全卸了下去。

快劍三招急攻，盡數撞在這道棍影上，劈啪作響，卻如雨打瓦檐，只見聲勢，不傷屋脊。

臺下看熱鬧的人不少，卻聽得一個老江湖低聲嘖嘆：

“好一手沉棍，看似守拙，實則把住了節奏。”

姜亮穩如磐石，手中棍子似慢實快。

每一次招架都恰到好處，既不退也不進，只等那邊氣機一亂，自己便可發力。

果不其然，那少年初時攻得飛快，可死招練得太熟，花樣雖多，套路里卻透著股子匠氣。

十來招后，劍勢一緩，凌厲中便露了虛浮。

姜亮心神沉定，此刻看對面一身都是破綻。

眼皮一抬，體內那股子勁力自丹田直沖臂膀，棍勢登時一變，由守轉攻，直點對方肘膝肩腕諸處要關。

那少年只覺眼前棍影重重，變招未成便被封死一線。

轉瞬數合，終是一個沒守住，肩頭“嗒”地一聲中了一棍。

這一棍不重，卻極準，點得他肩膀一麻，險些連劍都握不住，退后三步，臉色青白，額角見汗。

他也爽快，知不是敵手，怕壞了筋骨，忙拱手認輸，退下擂臺。

臉上雖有幾分不甘，卻也帶著點佩服之意。

姜亮收棍，淡淡道：

“承讓。”

心中卻是明了，此番勝得不算僥幸，二人骨力相當，輸贏只在一個“靜”字。