團圓的日子，總嫌過得太快。

轉眼間，小兒姜亮便滿了十歲，年假也熬到了尾巴尖兒上。

眼見著，又到了去縣尉司報到的時辰。

姜義這幾日看他氣色紅潤，眼里那股神采，也比年前回來時更沉穩了些。

雖有不舍，倒也多了幾分放心。

飯后閑坐，隨口問了問州府大選的日子。

心里打著盤算，那時或能帶上一家老小，去給這小子打打氣。

哪知姜亮聽罷，卻是連連擺手，腦袋搖得像撥浪鼓，神情里帶著股少見的認真。

說是怕一家人都去了，他心里惦記著，反倒綁了手腳，放不開勁兒。

姜義聽罷，只是笑笑，倒也不強求。

只是從懷里摸出個小玉瓶，塞進了他手里。

玉瓶溫潤，小巧一只，剛好握在掌心里，入手卻微涼。

“里頭是幾粒激發潛力的丹丸。”

姜義語氣隨意，似不甚在意：

“平時揣著也無妨，不急用。真要到了邁不過去的坎兒，再瞧著使不使。”

這幾粒丹，是他早在劉家莊子里挑藥時，就悄悄為這一日備下的。

姜亮捏著玉瓶，低頭看了一眼，又抬頭望了望老爹。

視線掠過院子角落，落在探頭探腦的大哥小妹身上。

沒說話，只是鄭重地將玉瓶收入懷中，重重點了點頭。

拎了包裹，背脊挺得筆直，像個小小的大人。

與爹娘兄妹一一作別，最后揮了揮手，轉身跳上于大爺家新換的牛車。

車轱轆吱呀吱呀地響著，沿著出村的小路緩緩滾遠。

出了村，牛車慢吞吞地晃了小半日，晃到集市邊，才換上一輛趿拉馬蹄的舊馬車。

雖說腳程快了些，可也直到日頭西斜，才堪堪摸進了隴山縣地界。

天邊霞光還未收盡，縣尉司那座灰撲撲的衙門就靜靜杵在眼前，門樓陳舊，卻自有股子威嚴。

姜亮背了包袱，腳下微一頓，正要抬步邁過門檻。

行李還未放穩，只見一道熟悉的身影已快步迎上來。

笑容明晃晃地掛在臉上，不是旁人，正是縣丞家的外甥。

瞧李文軒這架勢，八成是特地在門口候著的。

兩人不打不相識。

在司里那場對練后，李文軒常三天兩頭地往姜亮這邊跑，張口閉口“姜兄長”、“姜兄短”的。

嘴上甜，手也不空。

不是帶湯，就是捧點家中補氣的吃食，說是自家熬的，要與姜兄一同分個潤養。

久而久之，兩人來往倒也漸熟，談不上生死與共，卻也有了幾分交情。

“姜兄總算回來了！我就猜著是今日！”

李文軒笑嘻嘻地湊上來，拍了拍姜亮肩膀：

“家里正巧熬了首烏烏雞湯，走走走，先去暖一碗，也讓我舅舅瞧瞧，我這幾日練的新招子像不像個樣兒！”

嘴里一串串的，手上也沒歇著，話音未落便一把拽住姜亮胳膊，半推半拉地往外拖。

瞧這動作，半點不生分，顯然也不是頭一回了。

姜亮讓他拽著走了幾步，低頭看了眼自己那包袱，略一沉吟，也就沒再掙。

其實在一年前，兩人雖說往來不斷，卻也談不上親厚。

尤其是姜亮拳法日精，身板一日比一日扎實，武藝的差距也拉開了。

起初還能你來我往地過幾招，后來多是姜亮單方面指點。

李文軒也自知差得遠了，漸漸不提“切磋”二字。

直到去年休假歸來，姜亮帶了根箍著銅環的大棍子，一出手，便驚了縣尉司一眾新丁老兵。

那趟棍法，出得奇巧，收得凌厲，眼見為實，眾人只覺氣勢如龍、招式如畫。

李文軒自那日起，待他的神色便更恭敬幾分，殷勤也添了幾分熱絡。

三天兩頭請他去家里坐坐，飯桌上從不缺藥膳湯水。

首烏燉雞、當歸羊肉，說是補氣補血，全不打馬虎眼。

姜亮起初還有些別扭，推說不便，話里話外都帶著點客氣。

可那李家上上下下，待人是真熱絡。

尤其是李文軒那舅舅，堂堂縣丞，居然也常出現在飯桌上，談吐不俗，面色溫和，竟也沒什么官架子。

不說權勢，不提門第，更多是隨口提點小輩幾句，說得風輕云淡，倒也不覺拘謹。

李家人總說文軒這小子氣血大長，全仗著姜亮指點得法，逢年過節都不忘提這一茬兒。

來得多了，姜亮也便習慣了這般往來。

想著大哥在村里頭，弄了個古今幫，也常教人些拳腳功夫。

他也就不藏私，除了那門呼吸法和棍法，其余的樁功拳路，一一指點，只當投桃報李。

唯一讓姜亮覺著有些頭疼、甚至犯難的。

是李文軒近半年來，找自己討教時，總愛帶上他那姐姐。

年長二人一歲，聽說是李家的掌上明珠，自小養得溫潤周正。

性子也確實溫和，說話輕聲細語，一雙眼還帶著些笑意，看著倒也順眼。

可惜不是塊練武的料。

樁功學了個把月，站著還歪歪斜斜的。

招式一練更是四不像，手腳各奔前程，步子虛得像踩在棉花上。

姜亮每回陪她練拳，神經都繃得比擂臺還緊。

怕自己一不小心招式稍快了半寸、力道重了半分，傷了她分毫。

拳也不好掄，腳也不敢踢，動一動都得預判三分，退一步還得留神她絆了自己。

那叫一個拘束，真忒不舒展，忒不利索。

李家府邸，不在縣城最熱鬧的街口，倒也占了塊幽靜地兒。

門口不擺牌匾，不掛字畫，一進門，卻是一股書卷夾著藥香的氣兒撲鼻而來。

前廳那頭隱約有仆婦走動，偶爾一聲鍋蓋響，便帶出一縷濃郁的香氣，藥味、肉香一并撲來。

姜亮跟著李文軒進屋，打了聲招呼。

李父李母俱是溫和模樣，眼角眉梢都笑得客氣，不多寒暄，禮數恰好。

不過幾句家常，便擺擺手道：

“孩兒們自去后頭玩吧，湯還得些火候。”

李文軒得了這話，一把扯了姜亮就往后頭走，還邊走邊念叨：

“我姐今兒歇著，可還想著要向你請教幾招呢。”

姜亮聽著這話，腳步就有些發虛。

李家后院曲徑通幽，池水潺潺，假山點綴。

轉過一道廊墻，果見那空地上站著個人影。

是一道清瘦的身形，衣衫素凈，長發束成一束低髻，正專心致志地舞著一條三尺短鞭。

招式看著是招式，步伐也跟得上來，只是勁道太輕，手腳太柔。

鞭子甩出去，風沒起半點，倒先把自己衣角帶得飄飄悠悠。