少年背著一根長棍，自村口走來。

身形挺拔，腳步里帶著風，日頭照在他身上，透出一股子精神勁兒。

才走到院外，那門口便“嗖”地躥出一道小小的身影，箭似地撲了上來。

卻是自家那小丫頭姜耀。

“二哥……二哥！”

喊得脆生生的，嘴角揚著笑，腳底帶著風。

可一雙圓溜溜的眼珠子，卻不住地往二哥身后那只包袱上偷瞄。

這陣仗，這熱情，倒也不全是奔著那心心念念的二哥來的。

姜亮見了，笑意便從眼底漾上臉來，伸手把她的小腦袋揉得亂糟糟的。

順手便從包袱里頭摸出個糖人，晶瑩剔透，還帶著一絲甜膩的香。

小丫頭得了寶，喜滋滋地接了。

一手拉著二哥，一邊歡快地跳著腳，兄妹兩個便一頭鉆進了院子。

屋里頭，爹娘早聽了動靜出來了。

與父母見了禮，姜亮卻沒閑著，眼珠子四下亂轉，屋里屋外地探頭探腦，一副心急模樣。

“你哥還在學堂上沒散。”

姜義心下明了，道得云淡風輕。

少年臉上不免露出些失望，嗯了一聲，轉身進了屋，才歇了一小會兒，便又坐不住了。

長棍往肩頭一提，出得院門，腳步一擰，身子已然躍入空地，唰唰唰幾下，便耍將起來。

棍起風生，破空如割，少年腰脊如松，手腳沉穩，雖未至盡善，卻已透出幾分狠勁來。

想來那州府大選將至，心里難免懸著事。

檐下，姜義負手而立，靜靜看著。

只見那少年招招式式，較之離家之時，竟已有了脫胎換骨之感。

筋骨扎實了，氣息也凝了些，頗有點模樣了。

而屋里頭，柳秀蓮卻顧不上這些。

不知何時，早已蹲在柜角，翻出了那幾包攢下的藥材。

手上忙著揀洗，嘴里還嘟囔著：

“回來了就好，該好好補補。”

說罷便風風火火鉆進灶間，鍋碗瓢盆響作一團。

等到姜明書院歸來，院中那條棍還翻得正快。

姜亮見著大哥，眼睛登時亮了。

棍往肩上一扛，幾步湊上來，張口便請教。

話沒寒暄，語氣卻火急火燎，全無遮掩。

一個問得帶勁，一個答得從容。

你一式我一招，拆得仔細，說得明白，棍影之間，便已聊上了癮，旁人早給忘了。

姜義素日里醉心養身煉性，對這打打殺殺的棍法并不如何上心，此時也不好插嘴。

索性倚著門框笑看，手一背，悄摸摸把小閨女擱桌上那半塊糖人拈了來，細細地咂摸著，滿嘴甜。

到了晚間開飯，桌上看著不似往年般大魚大肉，油花四濺，卻處處藏著門道。

黃精粥金黃濃稠，添了黑鱗子根，隱隱泛著股藥香。

陳年血參煨的老母雞，湯色醇厚，未入口，光是那股香，就已令人胸口發暖，精神提振。

連那雞蛋，都圓潤飽滿，剝開來熱氣騰騰，帶著一股不尋常的生氣。

姜亮望著這一桌，眼里閃過一抹訝色，似是乍然不認得了這飯菜，也不認得這家風。

離家不過數月，怎地屋里竟像是換了模樣？

姜明見弟弟神色，輕輕拍了拍他肩膀，笑道：

“家里變化大著呢，別以為只有你一個人在外頭長進。”

姜義聽得，也不說話，只望著小兒子那張寫滿驚詫的臉，心中忽地泛起一股說不出的得意。

藥酒暖腹，面上紅潤幾分，眼角眉梢，也盡是歡喜。

席間，姜義與柳秀蓮你一筷、我一勺，兩個兒子的碗里堆得跟小山似的，

姜亮吃得嘴角帶油，一邊笑著搖頭推辭：“夠了夠了，真夠了。”

話雖說得乖巧，筷子卻壓根兒沒停。

姜明到底老成些，埋頭扒飯，神情自若，倒是那咀嚼的節奏，比平日里快了不止一籌。

唯有那小閨女姜耀，小鼻子一皺，嫌那黃精粥、血參湯藥味沖得很。

扒拉了幾筷清炒青菜權當交差，便跳下凳去尋她的糖人玩意兒，惹得滿桌人都笑了。

這一頓，滋補得近乎過頭。

兄弟兩個吃得額頭見汗，皆覺腹中微熱，渾身血氣似在翻騰，連眉眼都透出幾分興奮來。

眼神一對，話未出口，那點心照不宣的默契便自然生出。

一個抹嘴起身，一個提棍挽袖，出了門，直奔院外空地，氣勢洶洶。

拳腳先行，起手便是一輪硬碰硬。

拳風獵獵，腳步生風，打得干凈利落、虎虎生風，幾招下來，薄汗便已從額角沁了出來。

熱勢未退，二人又各尋了根趁手的木棍，翻腕掄圓，再戰一場。

棍影交錯，起落之間，響起“砰砰”幾聲鈍響。

夜靜風寒，這動靜聽來竟格外清脆，叫人不由精神一振。

姜義立在檐下，手背在身后，望著這兩個身影一騰一躍，光影在燈火與月色中交錯不休。

他不動聲色，只覺胸口一片安穩。

那一刻，他忽地有些明白了。

自個那點功夫，怕是真趕不上這兩個小子了。

可心頭并無酸意，反倒像春風吹過老樹枝頭，一股暖意徐徐升起。

只是，這兄弟倆的長進，也非一路平并。

往年看他們交手，大兒子姜明總是氣定神閑，像是閑庭遛狗，逗著弟弟練手。

今夜卻不然。

雖說姜明還是略勝一籌，但架勢卻不復當年那般閑庭信步，幾個回合下來，額角也沁出了汗。

原本那股從容的勁兒，竟也叫弟弟壓著逼出幾分真火來。

想來也不難猜。

小兒子姜亮自去了縣尉司，一門心思撲在筋骨武技上，巴不得連睡覺都打著樁。

雖說規矩上寫著“練三日武，讀一日書”。

可聽他自己嘀咕，自打州府大選提上了日程，教書的夫子不是病了就是出門喝喜酒。

滿堂大字沒了蹤影，空出來的時辰，自然就給那幫教頭們塞了個滿當。

反倒是姜明，雖也不落修行，卻不是單靠拳腳走路。

練功之外，還得啃經讀典、談經論道，晝夜打熬，未必就輕松幾分。

如此一來，光在拳腳一途比進境，自是弟弟追得緊了些。

不過姜義看在眼里，心中卻不帶半點計較。

大道萬千，有人一步一印走得穩，有人風風火火奔得快，還有人迷迷糊糊撞上機緣。

各人的命，各人的腳力，不必強求齊整，也不必爭個輸贏。