這一頓飯，因著添了個未曾謀面的小曾孫，倒比往日的熱鬧里，多了幾分實實在在的暖意。

柳秀蓮眼角的褶子，都笑得舒展開來，嘴里絮絮叨叨，千言萬語，說的也無非是那襁褓里的孩兒。

姜義話不多，筷子卻不閑，眼神倒有大半，都落在自家閨女身上。

姜曦近來確是瘦了些。

下頜那條線愈發峭拔，襯得一雙眼，便如秋水里養著的兩顆黑石，愈發沉靜，也愈發亮。

她吃得斯文，更像是拿筷子在碗里描花，多數時候，只是靜靜聽著，偶爾嘴角牽起一抹淡弧，應付場面。

姜義默不作聲，伸筷，從陶鍋里夾了只煨得稀爛的雞腿，穩穩當當，擱進她碗里。

“修行是水磨工夫，卻也別把骨頭磨得太薄。”

話音不咸不淡，聽不出是夸是貶。

姜曦抬眼，順手將一縷滑落的鬢發掖到耳后。

這一個尋常動作，不知怎的，竟透出幾分往日少見的鋒銳。

“爹，我這修行，如今神魂一日比一日清透。便是大哥不歸，我自家琢磨著，也總能耗到那性命雙全的境地。”

說到此處，她那素來有些散漫的眸子里，倏忽閃過一縷寒芒，像淬了火的針尖，一閃即逝。

姜義心底無聲一嘆。

這丫頭，嘴上不說，心里還記著兩界村外三頭老妖的血債。

只是修行一道，最忌心頭殺念。

那股子氣一起，走的路，便容易偏。

況那三妖能盤踞山中多年，背后未必沒有天時地利的牽扯。

連她大哥都妥協了，豈是光憑狠勁便能除了的？

只是這些道理，他終究是沒說出口。

有些理兒，聽一千遍，不如自個兒撞一回南墻來得管用。

他只是又挾了一筷青筍，壘在她碗里，聲音平平：

“瘦了。多吃些，補補。”

……

月余光景，一晃而過。

姜義依舊是每日在祠堂里，給幾個后輩講些經義。

日頭西斜，頑童散盡，蒲團上尚有余溫，殿中只余一縷將散未散的檀香。

香案前，姜亮那道神魂虛影，便在裊裊青煙里，漸漸凝實。

父子二人，照舊是天上一句，地下一句，說些不著邊際的閑話。

姜義人雖在這山野，天下大勢，卻能從這每日一炷香的工夫里，窺得幾分全貌。

“大市街那位土地，可有眉目？”

姜義隨手撣了撣袍袖上落的香灰，語聲平淡。

姜亮虛影搖了搖頭：

“孩兒名義上算他半個上官，這些時日，公事之余，也刻意親近過幾回。言語間客氣周到，根底卻似蒙著層霧，始終探不著。提攜調任的話頭，更是無從說起。”

說話之間，已有幾分官場上才有的分寸。

姜義聽罷，只輕輕一點頭，眼皮都未曾抬一下：

“量力而行，不必強求，若緣法未到，也急不得。”

“孩兒省得。”

姜亮應了一聲，神影淡了幾分，似要散去。

忽又想起什么，停了停，壓低聲音道：

“爹，近來長安城里，依稀有些風聲，各處都在傳，似有疫病起了苗頭。您在山中，凡事也多留個心眼。”

姜義到底是將小兒的話，放在了心上。

一村老小的安危，不是兒戲。

謹慎些，總是沒錯的。

那夜月色如水，清冷冷的。

他尋到姜錦時，那丫頭正蹲在屋旁的藥圃里，借著月光，將新采的草藥分門別類。

“長安城有風聲，說是起了疫氣。”

姜義負手站在籬笆外，聲音不高不低，卻清晰地遞了過去。

姜錦聞言，手上動作只微不可察地一頓，隨即抬頭。

月光映著她那張素來英氣的臉，沉靜如古井，不見半點波瀾。

“孫兒明白了。”

她只回了這幾個字，再無旁的多問。

姜義點點頭，也沒再多言，轉身踱步回屋。

他心里清楚，這話遞到了她耳里，便等于遞到了整個兩界村的脈門上。

如今這古今幫上下，丹藥醫護，全攥在這丫頭手里。

她一句話，比他這老頭子說十句都管用。

果不其然。

第二日，村子里便多了些平日沒有的氣味。

村口巷尾，艾草與蒼術混在一處的辛辣氣，熏得人鼻子發癢。

墻角路邊，灑了厚厚一層石灰，是干澀的土腥味。

家家戶戶的灶上，除了飯香，又多了一味說不清道不明的藥味。

雖古怪，卻是幫里吩咐下來，每日必飲的方子，說是能強身辟穢。

那條通往兩山集的村路，也立了柵欄，日夜有人守著。

從外鄉歸來，若不先用烈酒凈手，再灌下一大碗防疫湯藥，便休想踏進村子半步。

這番動作，瞧著有些小題大做。

可沒過幾日，消息便傳了回來。

兩山集那邊，當真起了時疫。

勢頭兇猛，三五日光景，就倒下幾十號人。

發熱嘔逆，渾身抽搐，瞧著便不似能活的樣子。

兩界村因防得早，竟是安然無恙。

只是人情往來，就此斷絕，平白添了幾分蕭索。

村口路一攔，兩山集的喧囂便隔在了天外。

日子仿佛緩了下來，靜得能聽見后山松針落在青苔上的細微聲響。

村子的消息斷了，姜家的消息卻還通著。

夜里祠堂香煙一縷，便如根無形的線，一頭牽著這山野小村，一頭系著長安，另一頭，還勾著神都洛陽。

姜亮帶回來的風聲，并不怎么好。

洛陽城里尚算平穩，畢竟是天子腳下，龍氣鎮著。

可出了京畿，光景便大不相同。

有些州縣，官道上白日里也冷清得能聽見鬼哭，就連長安城隍廟里，夜夜都有新到的魂兒在階下啜泣。

官府的告示，一日三換，藥方變得比走馬燈還快，卻沒一張是真頂事。

“這等潑天的大事，你們這些吃香火的，便也袖手？”

姜義聽罷，淡淡問了句。

姜亮那道虛影沉默了半晌，方才透出幾分無奈。

“小災小疫，城隍土地尚能壓一壓。這般席卷天下的，便不是我這等地仙能插手的了。”

他頓了頓，又道：“孩兒也曾去信，問過鶴鳴山的鋒兒。”

“鋒兒回信說，天師府職司在斬妖除魔，不在懸壺濟世。符水于疫氣，或有些微效用，卻也是杯水車薪。救得了一人，救不得一城。”

他略一停頓，聲音壓低：

“除非能拿出真憑實據，指證此乃妖邪作祟，天師府方能名正言順地出手。否則，便不在其職，不謀其政。至多，也只能私下里照拂些門人親故。”

姜義靜靜聽著，心下了然，卻也難免一嘆。

天道之下，各有職司，這話聽著沒錯。

可落在凡人耳朵里，終究是冷了些。

他便不再問天師府，轉了話頭：“文雅在洛陽如何？”

自家那小兒媳，身在洛中，又是杏林世家，如今這光景，想來正是風暴中心，日子怕是不好過。

提起妻子，姜亮的神影都黯淡了幾分。

“她能如何。”

他苦笑一聲：“這等疫病，便是太醫院也束手無策。幸得鋒兒此前拜會，留了幾道符水，才算護住了宮中幾處要地。”

“眼下，她與家中長輩，日夜守在藥房，翻遍古籍，以身試藥，只為尋個解方。忙得腳不沾地，我與她，已是數日未曾說上幾句話了。”

姜義聞言輕點點頭，“嗯”了一聲，便也不再追問。

天災**，從來非一人之力可挽。

神仙有神仙的規矩，凡人有凡人的命數。

日子，便這么不咸不淡地熬著。

兩界村靠山而居，又有古今幫多年積攢的底子，家家戶戶雖不至富貴，卻也稱得起一句豐實。

關起門來過日子，冷清是冷清了些，卻也安穩。

只是外頭的世道，終究一日不如一日。

漸漸的，村外山道上，便多了些拖家帶口的流民。

一個個面有菜色，衣不蔽體，眼神空洞，像是魂兒被沿路的苦楚給耗干了。

起初，也有餓紅了眼的，見這村落齊整，不似遭了災，便想沖進來搶些嚼用。

卻不知如今的兩界村，是何等樣所在。

守在村口的，都是古今幫里最扎實的小伙子，手上是練熟的拳腳，心里是見過血的硬氣。

尋常軍伍來了都討不得好，何況是這些餓得腿腳發軟的流民。

幾回沖撞，鬧事的被綁了胳膊腿腳，捆了扔在路邊。

硬闖的心思，便也死了。

人是攔住了，卻也不能眼睜睜瞧著他們餓死。

最后還是古今幫出面，在官道旁伐木搭棚，支起兩口大鍋。

每日兩次，開棚施粥，粥里還摻了姜家熬制的防疫草藥。

日子就這么過著。

粥棚頂上的茅草被秋雨打爛，換過一回新的，又漸漸枯黃。

外頭的疫病，卻仍沒個盡頭。

祠堂里那縷青煙帶來的消息，也一日比一日沉重。

據姜亮說，就連神都洛陽，那座固若金湯般的皇城，如今也漸漸漏了風。

宮里，已悄悄抬出去了幾具不能見光的貴人。

朝堂上，祭天香火比歷年都旺，天子領著百官，在太廟里跪得膝蓋紅腫。

城門口的皇榜，更是貼了又撕，撕了又貼。

懸的賞格高得能叫寒門三代吃穿不愁，只為尋得一位能禳災驅疫的能人異士。

只可惜榜文黃了又新，天還是那個天，病還是那個病。

洛陽尚且如此，其余州郡的慘狀，更是不用細說。

更有那心懷叵測之輩，趁機在鄉野間散布讖言，發些來路不明的符水，說是天降大劫，皆因朝廷失德。

話里話外，已有了蠱惑人心的反意。

這般光景，倒也沒出姜義的意料。

畢竟，就連兩界村外，也漸漸有了些這般苗頭。

自打古今幫在村外施粥施藥，這名聲便像長了翅膀，一傳十，十傳百。

如今，村道兩旁聚攏的流民，已是黑壓壓一片，一眼望不到頭。

好在有幫眾輪流巡視，以鐵血手段維持著秩序。

起初總有不長眼的，想趁亂生事，撈些便宜。

結果無一例外，被當眾打斷手腳，扔出去做了榜樣。

幾次下來，余下的流民只敢遠遠望村，心底唯余敬與畏。

日子久了，無望之下，這敬畏又漸漸變了味道。

難民們心氣漸漸散了，卻反將古今幫當成了最后的指望。

這其中最顯眼的，便是那對雙胞胎兄妹。

每日里，姜欽帶著人馬，腰桿挺得筆直，鐵面無私地巡視村口，維持秩序，便是這亂世里唯一的“規矩”。

姜錦則親手施粥發藥、治病救人，遞出去的每一碗湯藥，都是活命的指望，便是這亂世里僅存的“生機”。

一來二去，流民們看這對兄妹的眼神，便不一樣了。

據說，在那窩棚最深處，已有人偷偷用泥巴捏了小像，早晚供奉。

暗地里，一個被喚作“降魔金剛”，一個被稱作“藥師娘娘”，是天上遣來救苦的神明。

年景再不好，日子總也得混過去。

一晃，便又到了年節。

兩界村里，雖不及往歲鼓樂喧天，卻也家家戶戶換了新桃符，添了幾分人氣。

就連村外那片窩棚，也得了些肉食，總算過了個年。

大年初二，循著舊例，劉家莊主攜家眷前來拜年。

姜曦難得出了樹屋，換了身素凈衣裳，與那劉子安并肩坐著，低聲說些修行上的關竅。

堂屋里，姜義與這位識了多年的準親家，自然也免不了談及外頭那場愈演愈烈的疫災。

劉家有濟世的祖訓，這大半年，沒少為村外流民出錢出糧，也算幫了古今幫的大忙。

閑談半日，劉莊主呷了口茶，話鋒忽地一轉，說是想去拜會一番府上那位敕封在身、護佑一方的感應都司。

姜義聞言，端著茶盞的手，在半空里幾不可察地停了一瞬。

心下便知有些不妥。

姜亮雖受了敕封，有了神位，可說到底，仍是自家晚輩。

劉莊主是客，更是長輩。

這一拜，若真拜下去，便亂了人倫；

若不拜，又似慢了神明。

更何況，祠堂乃是是姜家私地，按理也不好叫外人隨意叨擾。

他沉吟片刻，方才緩緩開口：

“劉兄有心了。只是……家祠不便。不若，讓子安代勞一番，他們同輩之間，說話行事，總歸便宜些。”

劉莊主也是個玲瓏人，聞言眼神一轉，便已會意，當即頷首。

隨即喚過劉子安，低聲囑咐了幾句。

劉子安恭聲應了，回身朝姜曦打了個眼色。

二人便并著肩，一道往山腳下的祠堂去了。