涼州并州那一線，戰火燒得正緊。

烽煙遮天，殺聲蓋地，白日黑夜攪在一塊兒，連馬蹄都踏得碎風而來。

好在這邊山連著山，嶺迭著嶺，那火星子再跳，也跳不過重巒；

刀槍縱兇，眼下也拐不進這片山窩子里來。

兩界村還是那副老模樣，風平草穩，時辰照走，雞犬相聞，炊煙裊豁。

村頭新搭了幾座崗哨，初時看著還有點模樣。

漢子們腰里掛刀，眼珠子瞪得跟銅鈴似的，輪流守著。

可不過月余，那股子緊勁兒便熬散了。

多是倚著哨塔的木欄桿，曬著太陽打著盹兒，任憑山風吹動衣角。

這般安穩，在旁人眼里，自是福氣。

可落在柳秀蓮心頭，卻像是灶膛里的老炭，火不見了，熱卻一直燙著，晝夜不歇。

她每日搬了個小馬扎，坐在自家門前，手里捧著本翻得起毛的舊經書。

唇瓣翕動，念著字，眼神卻飄得遠遠的，飄到村口那棵老槐樹上頭。

每當遠處傳來馬蹄聲、車轱轆響，或是誰腳步急了些，她手上便慢慢垂下來，指頭松了，書頁也歪了，耳朵卻跟著動了動。

等那動靜過去了，或是拐了彎，進了旁人家院子，她這才又慢吞吞把經書翻回原頁，低下頭。

只是那舊書上的字，早已瞧不進心里去。

如今的兩界村，也非當年那個關起門來過日子的窮山坳。

地界寬了，路也拓了，販夫走卒多了些，消息的腿腳自然也快了不少。

前腳還在隴山縣里傳得沸沸揚揚的戰報，后腳便能跟著貨郎的擔子，一路飄到這兒的田埂上。

有時，是南來的腳夫嚼著干豆子，壓著嗓子說，渭水那邊官軍打了場大勝仗，斬首上千，陣前封了個姓姜的小校尉。

柳秀蓮聽著，手里的筷子便輕了三分，碗也能多添半口，連墻角啄食的麻雀，瞅著都順眼許多。

可也有時候，風聲就換了調門，說匈奴騎兵抄了后路，哪位將軍折了半支人馬，尸骨無存。

她一聽，筷子就輕輕擱在碗沿上，再沒動過。

眼神直勾勾地盯著院墻，看誰都像個來報喪的信使。

這般半真半假的風聞，也不知從哪個嘴里吹出來，偏生就有本事，一縷縷鉆進她耳朵里。

聽得久了，一顆心便教那沒影兒的風聲牽著，半天里起落個三五回，比廟里暮鼓還忙。

沙場上的事，姜義插不上手。

他能做的，無非是把院里那兩個小的筋骨，再擰緊一分。

天剛蒙蒙亮，人就得從被窩里起來。

拳腳要沉，步子要穩。

一來，是盼著兩個孩子早些練出點模樣，待姜亮哪日回來，也好看得順眼些；

二來嘛……若真練得起，身子骨里頭有了氣，也好上那趟洛陽的路，去陪陪他們爹娘。

至于到了那兒，是提刀飲馬搏個前程，還是拿起那本濟世的醫書，便由著他們自己去了。

他這個做祖父的，能把路鋪到這里，也就算盡了人事。

好在，這兩個小的也爭氣。

根骨清正，氣脈自通，好似兩株旱地里忽逢甘霖的禾苗，得了水土，便鉚著勁兒地往上長。

如今才六歲出頭，丹田里那點真氣已然流轉成溪，離那“圓滿”的門檻，也只隔著一層窗戶紙，仿佛一捅就破。

再加上這幾年家中攢下的底子，藥膳靈米日日不缺，院中靈氣也充裕。

論起筋骨進境，比起他們那兩位兄長當年，可是快了不止一籌。

而在這般教人心神浮沉的日子里，李家偶爾遞來的一紙信箋，便如濃霧里透進一星燈火。

李家的消息，總歸要比市井流言實在些，字里行間，少了幾分添油加醋的江湖氣。

信上說，涼州戰局依舊膠著，沙場風聲未歇。

但姜亮在軍中，倒是愈戰愈起。

或在戈壁尋著了羌人老巢，或在人堆里挑下個悍將頭顱，都是實打實的章程，換得軍中一個個往上寫。

于是乎，每逢李家的馬車踏入村口，姜家院里頭便像是早早過了個年。

日子便這么被一封封信牽著，時緊時松。

一會兒想著人建功立業去了，一會兒又怕他風頭太盛、撞上刀口。

春去秋來，院里那棵老槐樹，葉子綠了又黃，風一吹，便是一陣沙沙的響動，像是在數著光陰。

數著數著，便又是一年有余。

西北的風，到了這節令，脾氣也跟著松了幾分。

不再一味地裹沙帶塵，反倒帶了點事了攏頭的涼意，收收攏攏，教人心里也跟著靜了些。

李家遞來的信，也越發喜人。

說是官軍節節推進，羌人匈奴被攆得滿地跑。

那曾遮天蔽日的狼煙，如今只敢躲在哪個犄角旮旯的山谷里，偷偷冒上兩縷，

戰勢漸明，“隴西一棍”的名頭也響得發亮，隨著一封封捷報，從邊關傳回洛陽，又從洛陽傳遍四野。

如今可不止長安洛陽在說。

便是兩山集那賣大碗茶的棚子底下，也有胡子花白的老漢拍著桌子，唾沫橫飛地講著“隴西一棍”的英勇。

看這光景，一切都在往好里走。

院里那兩個小家伙，姜欽、姜錦，也快滿八歲了。

水磨功夫下，骨架拔起來了些，已然精滿氣足，只差心境上那點火候。

這事急不得，但也難不倒。

有劉家丹藥溫養著，有老屋后那片幻草靜著心，再磨上些時日，心火自能熄個干凈。

便在這當口，姜家盼了許久的信，終于落在了門口的青石階上。

這一回，是姜亮從涼州城里發來的。

紙張干凈，字跡也沉穩了許多，再無舊時倉促，墨跡里都透著一股沙場上磨出來的靜氣。

信上說，發羌諸部已盡數拔去，邊境算是暫得清寧。

只那燒當部，前腳稱臣叩首，后腳就翻臉不認人。

這回朝廷動了真格，怕是要趁著戰勢未冷，一鼓作氣把那瘤子挖凈，省得來年又長出苗來。

只要這仗能順，涼州該有幾年的太平光景。

這自然是天大的好消息。

但最教柳秀蓮上心的，卻是信末提的一樁閑事。

姜亮說，他前些日子與一位隨軍的天師道高功敘舊，竟聽到了大兒姜鋒的風聲。

說那小子在鶴鳴山修道，倒也不只埋頭煉氣，這些年在山上，竟有了心儀之人。

兩情相悅，山中人盡皆知，連守丹房的老道都曉得了。

算算年紀，姜鋒也快十六了，是到了該談婚論嫁的時候。

姜亮在信中寫得穩妥，說待戰事徹底了結，便親自去鶴鳴山走一趟，問清那女子的底細。

若家世清白，性情也端，便把這門親事定下，也算為姜家添一喜。

這封信，便是為此特意寫的，說是“先給爹娘透個氣兒”。

柳秀蓮看罷，信紙還未放下，眼已笑得瞇成了一條縫，嘴里顛來倒去，就剩一個“好”字。

念著念著，眼光便望向院門，仿佛那個還未謀面的孫媳婦，已笑盈盈地立在了那兒。

兒孫漸次安穩，個個有了出息、有了著落，比什么都叫她歡喜。

姜義端著茶盞，看她那副模樣，嘴角也噙著笑，神色卻淡。

這小子，人家的根底還沒摸清，就想著把親事定下，還是那股少年氣。

西海龍宮……

他心頭掠過這四個字，端茶的手微微一頓。

這門親，怕是沒信里寫的那么好結。

不過，他偏頭看了看身旁的婆娘，還在拿帕子偷偷抹著眼角笑，嘴里念叨著“孫媳婦”“好日子”。

再望向院里，那倆小的正追著一只花蝴蝶滿地打滾，笑聲跟黃豆撒了一地似的。

話滾到嘴邊，又讓他自個兒咽了回去。

人生在世，痛快日子能有幾回？

何必非要此刻，當頭澆一盆冷水。

他便放下茶盞，只笑著說，晚上加兩個硬菜，權當提前賀喜。

待到飯菜上桌，姜義親手給倆小的碗里各夾了塊油亮的紅燒肉，語氣里帶著幾分打趣，又透著一股鄭重：

“你們的爹爹呀，快要回來看你們了。”

話音未落，兩個小家伙便“哇”地歡叫起來，嘴角還沾著醬汁，笑聲和著院外的蟬鳴，熱熱鬧鬧地在小院里炸開。

舊年的陰霾，仿佛也被這清脆的笑聲，吹散了大半。

那之后的些時日，反攻羌地的風聲，隔三岔五便飄回來些，比春風還暖人心。

信使的馬蹄聲，成了村里最動聽的曲兒。

今日說官軍拔了哪處寨子，明日又傳“隴西一棍”如何在陣前使得一手出神入化的棍法，把個羌人悍將生生打得滾下馬來，頭破血流，死不瞑目。

這些事跡，經了茶棚酒肆里說書先生的嘴一潤色，便活了過來。

叫人聽得血脈賁張，渾身發癢，恨不能立刻扛把鋤頭就上陣殺敵去。

姜家那道老門檻，因此便倒了霉，硬是被踩出了包漿，來往的鄉鄰快要將它踩平了去。

上門賀喜的，個個眉開眼笑，說話唾沫星子四濺，仿佛那軍功章，自家也分了半塊。

也有那腦子活泛的，帶著自家剛學了幾下拳腳的半大小子，腆著臉來求姜義。

看能否托個話，讓姜亮那孩子在軍中提攜一二，也好博個出身。

姜義聽了，也不戳破，只笑著倒杯熱茶遞過去，嘴里打著哈哈，將話頭輕輕巧巧地撥到了一邊去。

也就在這般熱鬧當口，一輛罩著青布幔子的馬車，從村口轆轆而來，把滿地閑話碾了個干凈。

車轍壓得深，輪圈上還沾著未干的泥點，顯是一路風塵，不曾停歇。

簾子掀起，一只靴尖先探出來，緊接著落地的，竟是李云逸。

這位李家家主，素來是個面帶三分笑意、萬事從容的人物。

可今日，他臉色沉得像是冬日里的井水，連那身簇新的綢袍子，也壓不住一身的仆仆風霜。

滿院的喧嘩便像被一只無形的手掌輕輕一抹，倏地沒了聲息。

姜義的眼神只在他臉上一搭，便放下了手中的茶盞。

他站起身，對著滿院鄉鄰拱了拱手，語氣依舊溫和，卻帶著一股不容置喙的意味：

“家里來了客，諸位的好意，姜某心領。改日，改日再敘。”

鄉鄰們都是人精，一聽這口氣，再看李云逸那張臉，便知是有大事，紛紛找著由頭散了。

方才還熱鬧得能煮開一鍋水的院子，轉眼間，只剩下風吹過老槐樹葉的沙沙聲。

姜義引著李云逸入屋。

柳秀蓮剛捧來一盞熱茶，盞未落桌，李云逸已抬手攔了。

他落了座，卻未倚靠分毫，腰脊繃得筆挺，像是一根即將斷裂的弦。

屋里靜了片刻，只有茶香氤氳。

李云逸喉嚨滾了幾下，像是有塊烙鐵卡在嗓子眼，終于低聲道：

“親家……出事了。”

柳秀蓮手中茶盤微微一顫，瓷盞與托盤叮地輕響一聲。

姜義神情未變，抬眼望著他，沒出聲，也沒催，只是眼底那道光，沉得讓人心里發涼。

李云逸避開了他的目光，嗓音沙啞，斷斷續續：

“……反攻羌地，本是順風順水。可半月前，大軍……中了埋伏。”

他頓了頓，眼神垂落，看向腳邊那塊磨得發亮的舊磚地，似要從那磚縫里挖出話來。

“是燒當部的人……拿自家嫡支子弟做餌，又不知從何處請了幾位匈奴好手，出手狠辣，專程……奔著亮兒去的。”

“亮兒他……”柳秀蓮的聲音已帶了點哭腔，尾音發顫。

李云逸閉了閉眼，像是下一句話得從心頭剜出來似的，字字艱難：

“他憑著一腔血勇，還有那根棍子，硬生生殺出條血路，將消息帶了出來，破了敵人的算計。”

柳秀蓮剛提著的一口氣稍稍松了些，還未喘勻，李云逸的聲音又沉了下去，像是墜了塊鉛。

“只是……他自己，也傷得不輕。”

“聽說……最后，是被一只黑羽的獵鷹，從死人堆里叼出來的。如今，人事不省，只吊著一口氣。”

咣當一聲。

是茶盤掉地的響動。

瓷盞碎了，滾燙的茶水潑了一地，洇出一片深色的濕痕。

碎聲在屋里炸開，震得人心頭發緊。

姜義還坐在那里，腰脊筆直，紋絲未動。

只是那雙放在膝上的手，不知何時，已悄然攥緊，指節根根發白，像是要將那身粗布衣裳，生生捏出水來。

過了好一會兒，姜義才抬起頭。

他那一雙眼，素來平靜如古井，此刻卻像蒙了塵，半點光也照不進去。

“亮兒現在……在何處？”

嗓子像是被風沙磨過，有些啞，但一個字一個字，卻還穩得住。

李云逸的頭垂得更低了，仿佛那話語有千斤重，壓得他抬不起頭。

“人，昨日才送到涼州府。”

他語調低得幾不可聞：“傷得極重還在其次，身上……還中了一種陰損的怪毒，聞所未聞。”