村子四周如此大的動靜，自是早驚動了村中鄉鄰。

幾盞昏黃的油燈自屋舍間亮起，有人披著單衣出門，縮著脖子探頭望去。

待看清坡下那幾頭橫陳地面的野獸，一個個骨架嶙峋，皮毛猶帶血光，不由得心口一緊，背脊發涼。

半大小子們還在收拾殘局，有人扛棍，有人拖尸，竟也干得有板有眼，絲毫不見方才搏殺時的青澀與慌亂。

姜義立在前坡上頭，望著這些個娃兒，原本緊繃的臉色終于松了幾分。

這一場夜伏，表面上看著行云流水，運籌帷幄。

仔細想想，實則兇險萬分。

若不是姜、劉兩家早早打了主意，這幾年里傳武、熬藥、練根基，一步步把娃兒們底子熬得硬實；

若不是姜明消息靈通，從那不好細問的地方，先一步探出了畜生夜襲的端倪。

只怕今夜，便是血雨腥風，尸橫遍野。

好在那群畜生消息不靈，尚當兩界村是顆軟柿子，隨手可捏。

念及此處，姜義抬眼望向前山深處，眉頭輕蹙。

那位鎮山太保，固然唬得住最厲害的三妖。

但這等聲東擊西、夜伏潛襲的法子，也不是他一個人能抵得了的。

說到底，是這世道變了。

再鐵的靠山也有漏風的時候。

這時候靠旁人，總不如自個兒的骨頭硬些，手里有桿棍子扎實。

幸得這回籌備得緊，那些個畜生倒反手吃了個暗虧。

雖說也有傷員倒地，好在都是皮肉之傷，李郎中趕來包扎了，倒也不妨事。

天將破曉，寒氣漸重，林間露重如霜，草頭皆冷。

姜明依舊領著人，一處處巡林守口。

直到天光泛白、林中寂無聲響。

村里的幾位老獵戶，前來自請輪值放哨。

古今幫眾人這才三三兩兩，各自歸家歇息。

姜義倒不覺困，回到家后，先將院門虛掩，進屋看看妻女。

屋里暖烘烘的，小丫頭姜曦正坐在炕沿上，腮幫子鼓得老高。

見著父兄進門，先沒說話，后卻啪地一聲一拍膝蓋，跳腳道：

“打架不帶我這個副幫主，是何規矩！”

說著還抬手比劃了幾下，拳頭揮得虎虎生風，架勢十足，就是個頭矮了點。

姜明在旁褪下帶血的衣衫，一邊慢條斯理回她：

“這回出手的，都是滿了十二的幫眾。你雖是副幫主，可規矩寫得明白，年歲未到，自然要守家。”

小姑娘不服氣，哼了一聲，索性抱膝坐回炕角，不吭聲了。

姜義卻懶得理這對兄妹，只是坐下身來，輕輕拍著柳秀蓮的背，語聲低緩：

“都安然無事，你呀，就莫胡思亂想了。”

柳秀蓮一夜未眠，這會兒總算見人齊整歸來，心頭一松，眼眶也跟著紅了。

她靠在他懷里，被他一攬，沒掙開，也沒多說，只輕輕點了點頭。

天光轉午，陽氣漸足。

那幫小子們歇得一陣，又跟窩里翻醒的狼崽子似的，呼啦啦躥到了學堂前空地上。

嘻嘻哈哈，扯著嗓子分賞戰利品，仿佛昨夜那場夜襲不過是走個過場。

昨夜宰下的，可不是尋常的山貨。

一個個骨骼嶙峋、氣血粗重，身上還沾著些靈性道行。

比起那林子里的山鹿山獐，自是兇得多，也補得多。

對正打熬筋骨的古今幫小子們來說，正是一等一的寶貨。

再加上前陣子姜家二郎大婚，回禮一包不俗的藥材，如今倒也派了上用場。

藥材一抓，獸肉一剁，柴火一旺，鍋蓋一掀，立時便是濃湯翻滾、香氣撲鼻。

實打實一鍋大補湯水，叫人光是聞著都要吞口水。

姜明大手一揮，論功行賞，分得干脆。

他自個卻半點沒要，連根骨頭渣都沒留，惹得姜曦在旁頭直撇嘴。

天還未黑，村子里便飄起一陣陣香氣，肉香里帶著幾分藥意，濃得恰到好處。

古今幫的小子們補得臉頰通紅，嗓門也跟著漲了幾分，嚷起話來一個比一個響，仿佛一口氣都能頂天。

姜家飯桌倒是依舊素凈，黃精粥、靈雞蛋，兩碟清炒的藥苗尖子，色清味淡。

真論滋補，未必比不得那鍋妖獸濃湯，反倒更對路幾分。

只是姜曦哪管這個。

三兩口將那枚靈雞蛋吞得干凈，袖口一抹嘴角，便端了碗筷往外走，口中還振振有詞：

“副幫主要巡崗，得挨家挨戶看望傷員去。”

屋里眾人被她噔噔幾步跑出去的腳步聲鬧得一樂，卻也沒人攔。

飯后不過一盞茶的功夫，天還未黑盡，院外山道上已有幾道人影，循著暮色緩緩而來。

腳步里帶著風塵，行止間卻透出幾分鄭重。

走近了，正是劉家莊子一行人。

前頭是劉莊主，身后跟著劉子安與兩個仆從，衣角尚帶著草葉，腳下還沾了露水泥痕。

姜義眼角一掃，便知他們是一回村就徑直趕了來的。

當即迎上前，拱了拱手，吩咐柳秀蓮燒水備茶。

本想著寒暄幾句，問聲安否。

卻不想，那劉莊主未待他開口，便領著自家人對他一揖，拱手至地，言辭鄭重得緊：

“多謝姜兄出手，救得兩界村上下性命。”

姜義聞言，神色未動，心頭卻是微惑。

兩界村自家事自家擔，劉家莊主雖素來來往勤切，畢竟是村外人氏。

怎的倒像他成了外人，這頭卻來謝起恩情了？

可這話他終究沒出口。

只是淡淡一笑，腳步略一偏，輕輕避開那份鄭重，又不著痕跡地一引，領著幾人往院中去了。

入得正屋，落座斟茶，燈火照人，氣息也緩了幾分。

姜義執壺倒水，杯沿騰著熱氣，這才隨口問了句：

“幾日不見，聽貴莊人說，莊主似是遇上了些困處？”

劉莊主聞言，眉頭微動，旋即嘆了口氣，苦笑道：“難處是有的，只怕還是自個兒莽撞惹來的。”

他說著放下茶盞，索性也不藏掖，言語倒頗為坦然：

“前幾日巡山入了深嶺，聽得林中傳來一陣斷續人聲，似有微弱呼救。劉某一時心急，便循聲追了進去。”

說到此處，語聲頓了一頓，眼中神色微斂，低低道：

“誰知這一追，竟在林子里同三頭兇物纏斗了數日。你來我往，好不狼狽。”

“結果到頭來，才發覺所謂呼救，只是一只通了些靈性的白狐，學了幾聲人語，在林中作怪引人。”

他自嘲一笑，搖了搖頭，語氣里帶著幾分澀意：“劉某這才知是中計了，急急折返，卻已誤了時辰。”

“若非姜兄你先一步布下守備，將那群畜生擋在村外……昨夜這一遭，只怕血流成河，我也得淪為罪人。”

說著，他起身拱手，再次鄭重一禮，神色間誠意十足，卻不顯做作。