日暮西垂，湖畔兩岸炊煙裊裊，沿街燈火一盞接著一盞亮起，隨處可聞的交談聲和樓宇中奏響的靡靡聲樂此起彼伏。

垂掛樹梢枝頭的鈴鐺隨湖畔清風(fēng)搖曳，叮鈴作響。

“快抬頭看流云齋二樓西南方向的男子?！惫媚锛疑ひ魦汕螑偠?，頗為激動(dòng)地拍打著好友的肩膀。

“什么——”同行好友疑惑的嗓音戛然而止，緊隨其后的是一道著意克制下的驚嘆，忍不住問：“誰家的公子，怎么不曾見過？”

男子漫不經(jīng)意側(cè)眸往下瞥，一雙桃花眸中閃過微許凜冽，卻不失溫潤，舉手投足間平添少年獨(dú)有的灑脫不羈。

眸光流轉(zhuǎn)的一來一回間，樓宇下姑娘們都不由得靜了一息，就像是被攝了奪了心魄。

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茶盞墜落地面砸起的清脆聲響喚回了眾人神思，紛紛循聲看向聲源處。

少女驚慌如小鹿的精致容貌霎時(shí)間映入眾人眼簾，她那忽閃忽閃的杏眸布滿了無措，似有似無地咬了咬唇瓣，似乎下一瞬就會(huì)哭出聲來，甚是惹人憐惜，不忍苛責(zé)于她。

“沒關(guān)系的，不過是個(gè)茶盞而已?！?/p>

“看看是否燙到……”婦人瞧見少女泛紅的手背，頓了一下，催促道：“掌心都被燙紅了，快去后院沖沖涼水消一下?！?/p>

“姑娘快去吧。”茶樓內(nèi)的小廝攥著茶巾過來，三下五除二地擦干茶案上的水漬，“別留下疤痕了。”

少女微抿唇，感激地對(duì)眾人行了道謝禮，而后方才匆匆往后院去。

眾人目送著少女身影消失于茶樓中，忽而回過神來，再看向流云齋二樓時(shí)，那位男子已然不知所蹤。

“姑娘?！焙笤呵鍜叩男P喚住匆匆而來的少女，瞥見她捂著掌心的模樣，恍然大悟地指著身后的方向，道：“清池在那兒?！?/p>

別枝循著他的指尖看去，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“多謝?！?/p>

少女步伐輕盈，不過須臾就走到了清池前。

她挽起袖擺，握著葫蘆瓢吃力地舀了半勺水，往上抬起時(shí)止不住晃動(dòng)的水瓢四下傾斜，瓢中的水又往下墜了一大半。

清掃的小廝小跑上來，伸出手：“姑娘，我來幫你。”

別枝聞言抬眸看了看，將手中的葫蘆瓢遞給他。

小廝接過葫蘆瓢，舀了一大勺清水。

清水淅淅瀝瀝地往下墜，清脆悅耳的聲音蓋住了樹梢枝葉吹響后蕩起的響聲。

“半個(gè)時(shí)辰前來的消息?！毙P目光凝著水流，唇瓣幾近未動(dòng)：“明日卯時(shí)一刻啟程回京?！?/p>

“知道了。”別枝指尖拂過白皙掌心，頭也沒抬，“我今夜處理跟在后頭的尾巴。”

“需要我們出手嗎？”

“收尾就行。”

瓢中清水見底，別枝不緊不慢地收回手，抬眸莞爾一笑：“多謝。”

“姑娘客氣了?！毙P往后退了幾步，給她讓了路出來。

別枝點(diǎn)了點(diǎn)頭。

她沒有再回前院，而是徑直穿過院中林木，離開茶樓。

街道上往來人影憧憧，滿街的燭火照亮著整條長街，途徑的男女老少，皆被滿街的明火照亮。

不過片刻，別枝就尋到了男子的身影。

她不遠(yuǎn)不近地跟在后頭，眸光落在男子頎長背影上，挺拔筆直的身影卓然而立，明月映落下襯得他愈發(fā)的出塵。

就算如此，別枝的注視也不顯得突兀。

滿街上的男女老少，也如她般側(cè)目看去，一同出行的三兩好友還會(huì)出言低語討論。

穿過憧憧人影走到盡頭，男子踏上矮凳，他彎身入輿的剎那，忽而回眸望來。

隔著遙長的街道，他凜冽的目光猶如利劍般穿過洶涌人群刺來。

佇立于攤鋪前把玩著狐貍面具的別枝嘴角微微勾起，似有似無的余光落向抿著薄唇的男子，看著他的身影沒入輿中，她才掏出銀兩遞給攤販，帶著狐貍面具揚(yáng)長而去。

車輪碾過石子，蕩起微許聲響。

林苑暗處，別枝坐于樹枝上雙腿時(shí)不時(shí)地蕩著，百無聊賴地咽下手中的糖丸，玩弄適才買回的面具。

銳利光影掠過眼眸的剎那，她眸中露出一抹淺笑。

別枝手腕微抬，尖銳的刀鋒劃破長空。

鋒刃相撞的剎那，叮的一聲，刀鋒刺破黑衣刺客的劍鋒，精密無垠的街道響起刺耳的劍鳴聲。

藏于暗處的侍衛(wèi)紛紛躍出，持劍守著車輿，別枝自樹木高處一躍而下，縱身躍入街道對(duì)面的樹林中。

輿中男子掀開窗牖帳幔，眸子掠過外頭的三倆侍衛(wèi)，他眉心微蹙，抬眸看向暗無光亮的樹林，“派幾個(gè)人上去幫他?！?/p>

暗衛(wèi)們聞言未動(dòng)，就好似步伐被釘死在地面上般，他們眸光相視微許，面露難色。

遲疑須臾，守于另一側(cè)的暗衛(wèi)拱拱手，道：“屬下等人奉命前來保護(hù)大人安危，其余人等不在任務(wù)范圍內(nèi)，還請(qǐng)大人諒解?！?/p>

男子側(cè)眸睨了他一眼，“他和你們，不是一路？”

“不是?！卑敌l(wèi)道，他也覺得奇怪，“屬下不曾接到過此人同行的消息。”

京城到荷州再返回京城，已有五十多日，偶有一次交集也是此人初到那日，遞了道口信給他，除此之外，一路上此人不曾出手，唯有今日。

若是沒有看錯(cuò)，此人身手— —

像是閑云樓的人。

他猶豫了下，沒有再多言。

樹林內(nèi)，凜銳劍鋒相交響聲此起彼伏，驚得落腳小憩的鳥兒四處亂飛。

利刃逼著眼眸而來，別枝側(cè)身堪堪躲過，她神思快速轉(zhuǎn)動(dòng)，粗略判斷了下前來的刺客，大概有七八號(hào)人馬，或許還有其他的人正在逼近。

她不能再等其他人逼近，速戰(zhàn)速?zèng)Q。

別枝掃了眼月色，靈動(dòng)眼眸中透著殺意。

為首的刺客眼神極尖地瞧見對(duì)方掏出一顆彈丸，彈丸砸下的剎那他眼神變了變，“斂息！”

不曾想呼吸靜下的頃刻間，一股鉆心的麻痛自肌膚透入，痛得他站也站不住，密密麻麻的碎汗溢出，豆大的汗珠砸在地面上，不一會(huì)兒，神思驟然失去知覺。

看著一個(gè)個(gè)倒地的刺客，別枝蹲下身輕快地拍了拍男子的側(cè)臉，嘖了聲：“遇到迷藥就斂息，你不昏厥誰昏厥。”

流云齋掌柜等人趕到時(shí)，就見身型小巧的別枝像拎小豬仔似地拎起一個(gè)又一個(gè)壯漢，跟清掃垃圾般扔到一旁去。

“著人將他們押回京中?！眲e枝早就察覺到他們的到來，看見站在最前邊的師兄欲言又止的樣子，掏出道香囊扔過去：“今夜的謝禮。”

“一樣的效果？”掌柜掃了眼堆積成山的刺客，問。

別枝想了想，道：“忘了，師兄自己摸索吧?！?/p>

掌柜一臉無奈地看著她：“我有幾條命摸索？”

聞言，別枝禁不住笑了聲，她確實(shí)是忘了。

接到任務(wù)匆忙，帶了什么出來她自己都記不清，不過有一點(diǎn)她是確定的。

別枝眸光微揚(yáng)，語氣輕俏對(duì)他道：“師兄放心，死不了?！?/p>

看著眼前少女靈動(dòng)?jì)汕蔚纳裆?，掌柜笑出聲來?/p>

離京多年，他都忘了，他們的小師妹就不是按常理出牌的性子，一下子叫他想起以前還在京中的日子。

他看了眼已經(jīng)捆好刺客的下屬，道：“小師妹，后會(huì)有期。”

別枝頷首，目送著他們一行人離開。

翌日朝陽未出，馬蹄聲陣陣。

這回沿路不曾歇息，不過半日就回到了京城。

別枝拉緊韁繩，遙看男子策馬揚(yáng)鞭入城，等待于城門口的大理寺侍衛(wèi)迎上時(shí)，方才揮鞭朝著定安門而去。

穿過定安門不過百來步，便可見繁華街景。

隨處可聞的喧鬧聲，絲竹之樂不絕于耳，往來人影絡(luò)繹不絕，就算是到了下半夜，長樂街也是京城中最為熱鬧的街道。

別枝穿過洶涌人群，踏入百定樓。

她走到柜鋪前取了道銀錠遞給掌柜，“別院二樓，西湖龍井?！?/p>

掌柜笑瞇瞇地收下銀錠，喚來小廝：“快帶這位姑娘去別苑二樓?！?/p>

百定樓前院與別院不過一墻之隔，內(nèi)里卻是千差萬別。

前院囂雜的響聲半點(diǎn)兒也落不入別院中來。

京中百姓常言，百定樓別院，別有洞天。

靜謐的竹苑只余有潺潺流水聲，湍急的河流叮咚作響，檐下風(fēng)鈴清脆悅耳，交雜落入耳中別有一番滋味。

“姑娘?！毙P站定于門前。

別枝看了眼門側(cè)木牌，百花閣。

她眸色凝了凝，抬眸看向小廝。

小廝微微揚(yáng)起唇，露出道笑意。

別枝推開門，門扉合上的瞬間，她看到佇立于門后的師傅，嘴角上揚(yáng)到一半就瞧見師傅眸子似有似無地看向約莫有兩人高的屏風(fēng)，她斂下僵住的笑意，對(duì)著屏風(fēng)后的男子彎身拱手：“別枝見過主子。”

“有個(gè)人，可能需要你去跟著?！蹦凶拥ひ赳S著清風(fēng)掠來。

別枝愣了下，目光困惑地掃向師傅。

只見師傅微微搖了下頭，顯然也不知主子是何用意。

按清音閣慣例來說，出完任務(wù)回來就可得到十日的休息，這道規(guī)定還是主子定下的，一連多年，不曾有人破過這道規(guī)定。

更何況，她離京這五十多日，每日都只歇息了一個(gè)時(shí)辰，全靠一盞又一盞的清茶驅(qū)散困意。

別枝向來不會(huì)委屈自己。

她收回落在師傅身上的視線，垂低了頭。

“主子，屬下— —”

“三個(gè)月，一萬兩，全歸你?！?/p>