那老郎中一直在一旁凝神觀察，見此情形，眉頭早已擰成了一個疙瘩。

他快步上前，從藥銚中撈起幾片已經煮過的人參，放在鼻尖下仔細嗅聞，又用手指捻開，仔細察看其紋理和色澤，甚至還放入口中嚼了片刻。

隨即，他臉色變得十分難看，將那參片擲回銚中，連連搖頭，對著余氏嘆道：“夫人，恕老夫直言，此參……此參藥力已竭啊！”

余氏一聽，心里咯噔一下，忙問：“先生，這參……莫非有甚么不妥？難道是假的？”

老郎中遲疑了一下，指著那參片道：“參倒是不假，確是遼參的形貌。只是……夫人請看，這參片經水一煮，色澤灰敗，紋理雖在卻毫無韌性，入口咀嚼更是淡而無味，僅有微甘，全無半點參應有的苦甘醇厚之正氣！”

“這分明是被藥酒反復浸泡萃取過，精華早已十去七八！如今只剩個空殼子，藥力微乎其微，用于尋常滋補尚嫌不足，如何能用來吊命救急？”

“員外此刻乃虛極之體，全憑一點元氣維系，需用峻補之藥方能挽狂瀾于既倒。服下此等無用之物，非但不能培元固本，反而因其形存實亡，引得虛陽浮動，氣血妄行，這才……這才口吐鮮血，恐反促其期啊！”

他話說得委婉，但意思很明白：這參是廢料，用了反而催命。

余氏一聽，如同五雷轟頂！她花了足足十兩銀子，買的竟是這等貨色？

她猛地抓起那支未切完的人參，仔細一看，果然覺得那參體不如想象中堅實，一股邪火直沖頂門心！

“天殺的西門慶！黑心爛肺的賊殺才！”余氏再也顧不得體面，跳腳大罵起來：“竟將這等藥渣子不如的玩意兒，充作上好人參賣與我！騙我錢財還要害我員外性命！我與你沒完！我……”

她氣得渾身發抖，恨不得立刻沖到生藥鋪去撕了西門慶。

那老郎中一聽這參是從“西門大官人”鋪子里買的，臉色驟變！他方才只是就藥論藥，哪想到牽扯出這尊瘟神？

在清河縣，誰敢輕易得罪西門慶？

他頓時后悔自己多嘴，腸子都悔青了。連忙改口道：“呃……這個……夫人息怒！夫人息怒！許是……許是老夫老眼昏花，看差了，看差了！”

他急忙從余氏手里拿回那參，裝模作樣又看了看，勉強擠出一點笑容：“細看之下，此參……品相還是上佳的，只是……只是員外這病，實在沉重，已是病入膏肓，膏肓之疾，非針藥所能及。便是真正的百年老參，恐怕也……也難有回天之力了。唉，造化如此，非藥石之過，非藥石之過啊！”

他一邊說，一邊手忙腳亂地收拾藥箱，恨不得立刻插翅飛走。

余氏被他這前后不一的話弄得愣在當場，待要再罵，那老郎中已背起藥箱，連連拱手：“夫人恕罪，老夫才疏學淺，實在無能為力，告辭！告辭！”說罷，幾乎是逃也似的快步出了張府。

留下余氏對著那支徒有其表的人參和奄奄一息的張大戶，又是絕望，又是憤怒，又是無助，渾身冰涼，只覺得這世道人心，竟比那泡過酒的人參還要空心冰涼！

可她卻不曾想，那縣尊大人衙門上壓著的數十張控訴她張家的血淚狀紙。

秋風蕭瑟，張張翻頁如拋尸。

又有哪張不冰涼？

運河之上，煙波浩渺。

一艘寬敞官船破開粼粼水波，緩緩北行。

船艙內鋪設著錦茵繡褥，小幾上設著茶奩瓶花，點著燈光，布置得十分雅致。

薛夫人端坐窗前，望著晚邊窗外水色，眉宇間帶著幾分揮之不去的憂懼，微嘆道：“這船行了這些日子，眼看天色漸晚，不知到什么地方了？離了那是非地才好……”

一旁侍坐的薛寶釵，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，臉若銀盆，眼同水杏。

肌膚潤如羊脂，滑似鵝膏，燈光下照著，竟透出瑩瑩一段酥光來。

胸前隆然，腰肢圓潤合度，系著蔥黃汗巾，更顯腹間軟肉溫膩，恰似揣著暖玉一般。

偏生這等肉兒顫巍巍的豐艷體格，恰似玉環再世，卻配著端莊的官家氣度。

聽到母親說話，她聲音溫潤回道：“母親放心，方才聽船公說，再往前行，明日便是清河縣地界了。”

她略頓了頓，纖指輕抬指向窗外道：“女兒曾見地志上記載，這清河縣商賈云集，舟楫往來，市肆繁華。江南的絲米，塞北的皮毛，關外的藥材，都從此處轉運入京城，是個極熱鬧的去處。到了此地，離京城就不遠了。”

薛夫人聽了，眉頭卻鎖得更緊，嘆道：“原來如此。既快到京城地界，你們更需謹言慎行。如今咱們家……”

她話音哽咽：“如今咱們家不比往日，你哥哥身上還背著那樁沒了的官司，雖說你舅舅和姨爹在京中打點，到底還沒個了結。此番進京，萬事都要小心，再不可惹是生非了。”

她向前傾身，壓低聲音道：“尤其到了賈府，那是國公府邸，最是講究禮數規矩的。你們切記，一入那府，萬事都要謹慎，不可錯了禮數。府里的老太太史太君最是尊貴，晨昏定省一刻也馬虎不得。”

“府里的二太太是你們親姨娘，自然親厚，但也不可失了禮數。還有那璉二嫂子，”薛夫人說到此處，微微蹙眉：

“是個極厲害的人物，年紀雖輕，卻管家理事是一把好手，且又生得一張巧嘴，你們萬不可得罪。至于底下那些姊妹們，迎春、探春、惜春，并那林姑娘，都是極好的，你們在一處作伴，也要和睦相處才是。”

她話音未落，目光轉向艙門方向，正要再囑咐什么，卻聽隔壁艙室“哐當”一聲脆響，似是什么瓷器摔得粉碎。

緊接著便傳來薛蟠雷吼般的叫罵：“作死的小蹄子！沒眼睛的蠢貨！爺這官窯脫胎填白蓋碗，也是你這賤手能碰的？”

“信不信爺我現在扒了你的兜兒即刻在這船里給你破處？”

隨即是女子低低的、帶著哭腔的告饒：“爺息怒……奴婢不是有心的……方才船身晃了一下……”

“還敢頂嘴？看爺不揭了你的皮！”薛蟠的聲音愈發怒不可遏，夾雜著掌摑的響聲和壓抑的哭泣。

薛夫人臉色驟變，猛地站起身，又急又氣，渾身發抖，指著艙門罵道：“作孽的孽障！才闖下那樣天大的禍事，打死了人，如今官司還未了，你舅舅、姨爹在京中不知要費多少周折！你不知收斂，反倒又在船上作起耗來！可是要氣死我不成？可是要咱們一家子都給你陪葬才甘心？”

說著，不由用力拍了拍桌子：“早知你這般不省事，當初就不該帶你進京，任你在外頭自生自滅也罷！”