炊煙閣開張這日，門前新搭的竹木彩樓并未縛上常見的繡球流蘇，卻獨獨懸著一支烏沉沉的馬鞭。

那馬鞭柄端鑲嵌著一塊碧綠的玉石，在晨光下透著一股冷硬勁兒，引得往來行人紛紛駐足。

“咦？這馬鞭，嘶—”一個皮膚黝黑的漢子瞇起眼，撓了撓頭，“聽著咋恁耳熟？”

旁邊經過的婦人嗤笑一聲：“李老三，你是睡迷瞪了吧？鞭子是‘瞧’的物件，哪能‘聽’著耳熟？”

“不是不是！”李老三急得直擺手，“前些日子在瓦子里聽人嚼舌根，說的就是這模樣的鞭子！可惜就是沒親眼得見。”

人群外圍，一位須發皆白的老者捻著胡須，渾濁的眼睛盯著那馬鞭看了半晌，才壓低了嗓子，慢悠悠吐出一句：“老漢倒是有幾分眼緣，瞧這形制、這舊損，”他警覺地左右一瞥，聲音又低了幾分，“倒像是，那位‘雪獄閻君’手上的家伙什兒！”

周遭瞬間一靜，隨即像冷水潑進了熱油鍋，嗡地炸開。

“哎呦！是了是了！樊樓門口那次，可不就見他手里攥著這根閻君索命的鞭子！”

“老天爺！雪獄閻君的馬鞭怎會懸在這新開的炊煙閣？”

“掌柜的是何方神圣？竟能請動這尊煞神的‘信物’鎮場子？”

“你們還不知道吧，這里原來的茶坊掌柜犯了事，想必這炊煙閣掌柜的是知曉了這事才借來此物，否則，一般的勞什子也是無用的。”

“想破腦袋作甚？”一個膽大的閑漢朝大門努努嘴，眼里閃著光，“想知道啊，邁進去瞅一眼不就結了？”

眾人被這話一激，互相推搡著、簇擁著，帶著七分好奇三分忐忑，挨挨擠擠地踱進了炊煙閣的門檻。

定娘招呼著進門的食客，望著天光初亮便已人頭攢動的炊煙閣，一顆心像是被分成了兩半。

一半喜，喜的是門庭若市，一半憂，憂的是后廚那三雙手。

當初盤算時，原只道是初營新業，知曉的人不多，客流想必徐徐而來，正好磨合。也是為了節省些使費銀錢，后廚除了掌灶的三娘，統共只多請了兩個幫廚的娘子。

此刻聽著跑堂伙計此起彼伏的唱菜聲，再看這源源不斷涌入的客人，她仿佛已經能看見后廚那方寸之地里，三娘帶著兩個娘子在蒸騰的霧氣中穿梭如飛的身影。

炊煙閣堂內，八仙桌踵趾相錯。

那些原本被馬鞭勾著魂兒進來的看客，起初不過是抱著試試看、墊墊肚子再看熱鬧的心思，誰知那食物一入口，直教人瞪圓了眼，將“雪獄閻君”的茬兒拋到了一邊。

一時間，滿堂只聞：

“滋溜！”吸羹湯的急響。

“咔嚓！”咬脆餅的脆聲。

“唔，好！著實好！”含糊不清的贊嘆。

沈明琪挑了張離門最近的位置坐下，幾乎是把自己嵌在了角落里，她面前那張小方桌上放著一杯茶，她卻沒有端起來的打算，脊背挺得筆直。

她所有的注意力，都牢牢釘在外面懸掛的那條馬鞭上。

馬蹄聲！

踏得她心慌意亂，隨著馬蹄聲的靠近，沈明琪的呼吸也愈加急促，

一道玄甲身影如鷂鷹掠空，懸掛的馬鞭瞬間被摘入掌中，足尖輕點地面，已穩穩落回炊煙閣門前，點塵未驚。

幾乎同時，沈明琪霍然起身，身形疾如勁風，眨眼間已搶至門前，擋在了那玄甲身影前。

緊跟其后而來的令言也翻身下馬，牽著馬兒立在二人不遠處等候。

炊煙閣內的食客陸陸續續發現了這道玄色的身影，全都噤了聲，豎起了耳朵。

霎時間，炊煙閣內外落針可聞，連遠處街市的喧囂都仿佛被這凝重的寂靜隔絕開來。

沈明琪不疾不徐，斂衽垂首，行了一個無可挑剔的禮，聲音清越卻不高亢：“恭候蕭大人大駕。”

蕭鐸立在那里，一身玄甲沁著寒光，臉色沉郁如暴風雨前的陰云。

是她！

他并未收起馬鞭，那烏沉沉的鞭柄就握在他指節分明的手中，鞭梢低垂，卻似蘊含著雷霆之怒。

沈明琪抬眸，眼波流轉間恰到好處地流露出一絲恍然：“啊，大人所慮，莫不是為這馬鞭懸于小閣門前之事？”她唇邊噙著極淡的笑意，姿態卻依舊恭謹，“此中緣由，說來話長。大人若不棄，何不移步閣內，容小女子奉茶細稟？”

“不必！”蕭鐸的聲音冷硬如鐵，帶著不容置疑的威壓，“本官尚有要務。若非我手下人發現來稟報，竟不知，”他手腕一振，那馬鞭在空中劃出一道凌厲的弧線，發出細微的破空聲，緊接的話語字字如冰，“有人膽敢將本官的信物，如此高懸招搖！”

沈明琪瞬間眼中含淚，淚珠滑下臉頰，梨花帶雨地望著他，語帶哽咽：“蕭大人明鑒，小女子自拾得此信物，日夜惶恐，想要去大人府上歸還，奈何聽聞大人還未娶妻，三人成虎，小女子惶恐，怕毀了大人的清譽，這才出此下策！”說著拿出帕子帕子拭淚。

美人此刻淚染胭脂，睫羽低垂處，凝著細碎的露珠，將墜未墜，更惹人憐愛，此刻，沈明琪像個無辜的小娘子，蕭鐸則好似狠心的情郎。

一旁的令言正看得入神，心下直為沈明琪叫屈，暗惱自家主子忒不懂憐香惜玉，忍不住“嘖”地輕嗤出聲。

這一聲雖輕，卻似驚雷。

蕭鐸眼神如淬冰的刀鋒，倏地掃來。

令言頓覺脖頸一涼，慌忙縮脖噤聲，腰板忙挺得筆直，再不敢動彈分毫。

蕭鐸收回目光，只淡淡道：“既如此，還是姑娘‘有心了’，本官還得謝你這份‘周全’。”

沈明琪面上惶恐恰到好處，福身道：“大人言重，折煞小女子了。時辰也不早了，不敢再耽擱大人辦差，恭送大人！”

蕭鐸冷哼一聲，再不言語，徑直走向馬兒，翻身而上。

人群如潮水般忙不迭向兩旁退開，讓出一條丈余寬的通道。

蕭鐸端坐馬上，回頭深深地看了一眼垂目站立的沈明琪，隨即收回目光，輕抖韁繩。

令言不敢怠慢，忙不迭爬上自己的坐騎，一夾馬腹，緊隨著那道玄甲背影追了上去。

兩道煙塵，很快便消失在長街盡頭。

人潮散去，沈明琪長舒了一口氣，身體卻因驟然放松而一晃，險些摔倒。幸得劉窈眼疾手快，一步上前將他扶穩，兩人這才相攜著走入炊煙閣內堂。

真是請神容易送神難，可算走了。

沈明琪心有余悸，聲音還帶著一絲不穩，這招險是險了點，稍有不慎就得罪了那位雪獄閻君，不過，她抬眼望向炊煙閣大堂，已然座無虛席，人聲鼎沸，這效果，值了！

望著眼前這番景象，沈明琪滿意地點了點頭。