師爺站在外面，望著營門前晾曬的染血衣甲，滿眼狐疑。

看到林川出現，表情立刻換上驚喜：

“林總旗！聽聞前日去青羊山剿匪，縣尊特意派我來問訊！”

林川倚著門框擦拭長刀，笑道：“小事一樁，匪患已除。”

“已、已除？”

師爺的笑容僵在臉上，手中的折扇“啪嗒”掉在地上。

他慌忙彎腰去撿，借機掩飾臉上的震驚。

“師爺這是怎么了？”林川故作關切，“臉色不太好啊?！?/p>

“哪里哪里……”

師爺慌忙用袖口擦去臉上的汗水，強作鎮定，

“太激動了！剿匪大功，實乃百姓之福??！”

“不過是群烏合之眾。”

林川將刀入鞘，發出清越的聲響。

師爺強作笑顏：“不知此番可有斬獲？比如……失蹤的官糧？”

林川搖搖頭，一臉遺憾：“破寨子一個，啥也沒有?！?/p>

“啥也沒有？”師爺臉色陰晴不定，“當真啥也沒有？”

“除了些破銅爛鐵，喏……”

林川指了指鐵匠鋪，“都堆在那兒了，準備熔了打制些刀槍，怎么，這得上繳？”

“啊，這倒不必，這倒不必……”師爺又擦了擦汗，“就只有這些？”

“嗯？”林川一愣，“師爺，我聽你這意思，是還有別的？莫非……藏了什么金銀寶貝？”

“這……”師爺目光閃爍。

“那我得好好查查了。”林川怒喝一聲，“胡伍長！”

“屬下在！”胡大勇從旁邊幾步跑過來，“總旗有何吩咐？”

“查一下，青羊山寨有誰貪墨了銀子！”

“??？”胡大勇一臉驚訝，“總旗，就那個破地方？咱們都搜了七八遍，半個銅板都沒有！”

“林總旗，我不是這個意思……”

師爺訕笑一聲，擺擺手，問道，“賊人既已伏誅，那首級呢？按例該呈送縣衙查驗。”

“哎呀！”林川猛拍額頭，做出懊悔模樣，“殺得興起，竟忘了砍頭！只想著盡快回堡睡大覺。”他湊近師爺，壓低聲音，“您說這事兒，不會壞了規矩吧？”

“忘、忘了砍？”

師爺的聲音陡然拔高，隨即意識到失態，趕緊壓低聲音，“這……這不合規矩吧？”

林川心中冷笑，面上卻誠懇：“還請師爺指點！要不我連夜派人去尋？”

“不必！”師爺擺手后退半步，“既已剿匪，便是大功！些許細節，可、可從長計議……”

他整理衣袍，腳步虛浮地告辭。

待師爺的轎子消失在山道，胡大勇笑道：“總旗，這老東西魂都嚇飛了！”

“就是要嚇一嚇他們?！绷执ɡ浜咭宦?。

“總旗，你剛才說的，知縣能信嗎？”胡大勇又問道。

“信不信由他。”

林川冷笑，“反正張員外現在肯定急得像熱鍋上的螞蟻。”

他轉身望向青羊山方向，

“王里長這個中間人被咱們拿下，他又找不到那批土匪……你說他會怎么想？”

胡大勇恍然大悟：“他會以為王里長串通土匪，拿了銀子跑路了！”

“不錯?！绷执c點頭，“好戲才剛開始……”

……

“什么？！林川還活著？”

縣衙后堂，秦知縣手中的茶盞“啪”地摔在地上，碎瓷片四濺。

滾燙的茶水濺在他官袍下擺，卻渾然不覺。

“那、那青羊山什么情況？”秦知縣的聲音都變了調。

師爺擦了擦額頭的冷汗，低聲道：“老爺，那林川說，山寨里的匪徒都被他們殺光了……”

“都、都殺了？”秦知縣一屁股跌坐在太師椅上，臉色煞白，“這怎么可能……”

師爺湊近幾步，壓低聲音：“老爺，屬下覺得，此人奸詐陰險，說的話未必可信！”

秦知縣猛地抬頭：“此話怎講？”

“其一，”師爺豎起一根手指，“他說忘了砍首級。邊軍剿匪，首級是請功的憑證，哪有’忘了’的道理？”

“其二，”又豎起一根手指，“青羊山都是些什么人？鐵林堡才二十戰兵，豈能真得殺光？而且屬下今日觀察，連個受傷的都沒有，這根本不可能！”

“其三，”他豎起第三根手指，“林川說寨子里什么都沒有?？稍蹅兠髅鳌?/p>

師爺沒說完，但兩人心照不宣地對視一眼。

秦知縣的臉色漸漸恢復血色：“你的意思是……”

“屬下懷疑，青羊山的人根本沒死！”

師爺眼中閃過一絲陰狠，“很可能是林川與他們達成了什么交易！”

“不可能！”秦知縣拍案而起，“那些人都是張員外精心挑選的死士，怎么會……”

他突然意識到失言，急忙住口。

師爺假裝沒聽見，繼續分析：“老爺，還有一種極低的可能——林川確實剿了匪，但故意隱瞞了某些發現。”

這句話讓秦知縣如坐針氈。

他起身在堂內來回踱步，官靴踩在碎瓷片上發出刺耳的聲響。

“張員外那邊知道了嗎？”

“已經派人去報了。”

師爺低聲道，“張員外當即派人往青羊山去了，看樣子是要去查看那批貨。”

“那批貨？”

秦知縣突然停下腳步，眼中閃過一絲恐懼，

“快！備轎！本官要親自去一趟鐵林堡！”

“老爺三思！”師爺急忙勸阻，“您現在去，豈不是不打自招？”

秦知縣頹然坐回椅子上。

是啊，若那批貨真在林川手里，自己這個知縣親自登門，不等于承認與匪寨有勾結嗎？

“那依你之見……”他顫聲問道。

師爺陰測測地笑了笑：

“老爺何不下道公文，命林川將剿匪詳情具本呈報？他若撒謊，必有破綻。若說了實話……”

“就證明貨真在他手里！”

秦知縣眼前一亮，隨即又憂心忡忡，“可萬一張員外的人找到那批貨……”

“那更好。”師爺的笑容愈發陰冷，“貨既然還在，老爺擔心什么？”

“可若真的是賊人監守自盜……”

“賊人攜贓潛逃，又與老爺何干？”

“言之有理，言之有理……”

秦知縣驚惶地點點頭，“快，快，擬公文，馬上就送過去！”

……

屏風后，秦硯秋指尖緊緊攥住繡著絹帕。

聽到那熟悉的名字，她懸到嗓子眼的心驟然落地。

后背卻已沁出冷汗，貼在月白襦裙上微微發潮。

“謝天謝地……”她低低呢喃。

掌心按在胸口，能清晰感受到心臟劇烈的跳動。

想起那日脫口而出的示警，以及回來后的整夜失眠。

此刻終于化作一聲釋然的嘆息。

月光透過窗欞。

她泛紅的臉頰上鍍了層柔光，眉梢眼角的憂色卻未完全褪去。

那個頂著一頭亂發、把甲胄穿得歪七扭八的男人，終究還是讓她懸著的心落了地。

絹帕被攥得發皺，她忽然意識到自己的失態。

遠處傳來衙役巡夜的梆子聲。

秦硯秋深吸一口氣，對著銅鏡撫平鬢角碎發。

鏡中人眼尾微紅，唇角卻含著連自己都未察覺的笑意。

“小姐，該來吃藥了。”丫鬟在廊下輕聲喚她。

“嗯?！鼻爻幥飸艘宦暋?/p>

想到林川說的那句“送兩斤豬肉給秦小姐”，她忽然輕笑出聲。

“誰要你的豬肉?。　彼馈?/p>

屏風外，父親的失措與師爺的低語聲混在一起，卻再也擾不亂她的心緒。

而在十里外的張家莊園。

張員外已經幾近癲狂……