又過了一天。

王鐵柱帶著幾個兄弟風塵仆仆地趕回鐵林堡。

他們渾身是土，臉上卻帶著興奮的神色。

“總旗！”王鐵柱興奮地說道，“都探清楚了！”

林川放下手中的活計，示意他們坐下慢慢說。

張小蔫從懷里掏出一張皺巴巴的草紙，上面歪歪扭扭畫著山寨的布局。

“青羊山的匪患是最近一年才冒出來的。”

王鐵柱抹了把臉上的汗，

“山寨修得簡陋，就搭在鷹嘴崖下面，三面都是峭壁，只有兩條路能上去。”

“人頭查清楚了嗎？”林川問道。

“他們大概四十多人，但奇怪的是……”

他撓了撓頭，“他們很少下山劫道，整天就窩在山寨里。”

林川眉頭一皺：“你們看清楚了嗎？確實只有四十多人？”

“千真萬確！”一個斥候拍著胸脯，“我趴在樹上數了三遍，他們都聚在外面吃飯，數得清楚……”

林川問的仔細，眉頭也漸漸皺了起來。

不對勁，很不對勁。

“按秦知縣的說法……”他慢悠悠敲著草紙，“半個月前青羊山匪劫了官糧，四十多人，能劫了三十輛大車的糧食？”

“總旗，通往山寨就兩條路……”王鐵柱想了想，搖頭道，“一線天是條陡峭的羊腸小道，蛇盤道要穿過亂石灘，根本沒法走糧車……別說是糧車，連兩輛獨輪車都錯不開。要是人挑肩扛……”

他掰著粗短的手指算了算。

“四十個人來回搬，沒十天半月搬不完，這么大動靜，山下村子不可能不知道。”

“對啊！”另一人接著說道，“村民們都說不知道這回事！”

“還有一件事更蹊蹺！”

王鐵柱突然想到什么，開口道，

“鷹嘴村在山腳下，離邊境不遠。按常理，每月至少有三五波韃子來打劫，可村民說，沒見過韃子打劫，倒是見過韃子車隊……”

“車隊？”眾人面面相覷。

現在局勢這么混亂，怎么會有車隊敢進來？

胡大勇皺起眉頭：“你的意思是……韃子沒作亂，土匪沒劫糧，縣太爺說的官糧被劫，是他娘的睜眼說瞎話？”

王鐵柱一愣：“這……我可沒這個意思，就是查到什么說什么。”

“恐怕官糧被劫是假，監守自盜是真……”

林川冷笑一聲，“這伙土匪，八成和秦知縣有勾結，而秦知縣……”

“啥？那還剿個鳥匪！”

胡大勇猛地站起來，“老子這就帶人去縣衙，把那狗官的腦袋擰下來當夜壺！”

“莽撞！”林川瞪了他一眼，“你當朝廷命官是說殺就殺的？沒有真憑實據，咱們前腳動手，后腳就會被扣上謀反的帽子。”

燭火噼啪炸響，映得林川半邊臉陰晴不定。

這個猜測太過駭人——

堂堂七品知縣，竟敢私通土匪倒賣官糧？

若是再往深處想，這些糧食最終流向何處？

北邊的韃子？

純粹是活膩歪了！

這秦知縣，果真有這么大的膽子嗎？

可若真是這樣，秦知縣又為何找他帶人進山剿匪？

借刀滅口？

但鐵林堡二十幾號人，在秦知縣眼中不過是微不足道的邊軍。

若真想殺人滅口，一紙文書調遣府兵豈不更穩妥？

可當他提起府兵時，秦知縣的反應就很不對！

明擺著就想讓他來接這樁買賣。

為什么？

不想滅匪患，想滅他林川？

不太可能啊，兩人第一次見面，又沒什么利益沖突……

“利益沖突？”林川喃喃自語。

腳步突然停下，他猛地抬頭，眼中閃過寒芒。

他想起宴席上秦知縣替張員外說情時的殷勤模樣……

想起張員外名下那座突然被鐵林堡查封的礦洞……

答案呼之欲出！

張員外丟了財源，自然懷恨在心。

而秦知縣身為地方父母官，明面上不便出手，便與張員外狼狽為奸。

一個出謀劃策，一個坐享其成。

將剿滅鐵林堡的毒計，包裝成冠冕堂皇的“剿匪”行動！

“我明白了！”林川一掌拍在腿上。

“總旗，你明白啥了？”胡大勇湊上前，“咱們還剿不剿匪了？”

“剿！當然要剿！”

林川嘴角勾起一抹森冷的笑，“不過這次，咱們要將計就計。”

他忽然想起前夜秦硯秋在縣衙后門欲言又止的模樣。

那句莫名其妙的話：

“小女子……只是擔心總旗剿匪心切，誤中埋伏……”

原來她早已洞悉父親的陰謀，卻礙于孝道無法明言。

“將計就計？”

眾人你看看我，我看看你，不知林川什么意思。

“胡伍長，你派人去縣衙走一趟……”

林川眼中殺意翻涌，“告訴縣尊大人，咱們明日出兵，走’一線天’，進山剿匪！”

胡大勇領命，叫來一個輔兵，低語幾句。

待輔兵離開后，林川又在胡大勇耳邊囑咐了幾句。

胡大勇聽完，滿臉驚訝地看著林川。

“還愣著干嘛？快去！”林川低聲罵道。

“哦，好！”胡大勇這才匆匆離去。

“其他人！”

林川環視一圈，“帶上兩日干糧，收拾妥當，跟我出發！”

“遵命！”二十多人轟然應聲。

片刻后，林川帶著戰兵們離開鐵林堡。

他們沒有走官道，而是沿著山脊背陰處的小路疾行。

“總旗，咱們這是去哪？”

王鐵柱壓低聲音問道。

林川沒有回答，只是做了個噤聲的手勢。

眾人又走了約莫半個時辰，來到一處能俯瞰張員外莊園的山林。

“隱蔽。”林川一揮手，眾人立刻散入灌木叢中。

時間一分一秒過去，月亮漸漸爬上山頭。

就在眾人等得有些不耐煩時，遠處突然傳來急促的腳步聲。

一個黑影鬼鬼祟祟地沿著小路跑來，不時回頭張望。

借著月光，林川認出這正是前日來送糧草的衙役。

更令眾人意外的是，胡大勇竟然遠遠跟在那人身后。

“胡伍長！”林川招呼一聲。

“總旗！”胡大勇氣喘吁吁地摸過來，“果然不出您所料！咱們的人從縣衙出來，沒多久這個衙役就鬼鬼祟祟溜出來，我一路跟著過來！”

林川眼中寒光一閃：“繼續盯著。”

約莫一刻鐘后，張員外家的側門開了。

一個騎手匆匆上馬，沿著路疾馳而來。

大約一炷香的功夫，就要從他們這里經過。

“攔住他！”林川低喝一聲。

五六個蒙面漢子突然從路旁躥出，馬匹受驚嘶鳴，騎手摔落在地。

“好漢饒命！”那人嚇得魂飛魄散，跪地求饒。

林川使了個眼色，立刻有人上前搜身。

果然從騎手貼身的衣袋里摸出一封信。

借著火折子的微光，林川看清了信上的內容：

“明日進山，一線天。”

七個潦草的字跡，卻透著森然殺機。

“媽的，什么破信，沒錢？”林川罵罵咧咧道。

“有！有！有錢！”那人趕緊從懷中掏出錢袋。

林川一把抓過錢袋，掂了掂，也就是幾兩碎銀子。

“哼，夠喝幾壺了！”他冷笑一聲，將信扔回給騎手，“滾吧！”

那騎手如蒙大赦，連滾帶爬地翻身上馬，頭也不回離開。

胡大勇湊過來：“總旗，現在怎么辦？”

林川望著張員外家燈火通明的院落，眼中殺意翻涌：

“現在就去青羊山。”

他拔出長刀，刀鋒在月光下泛著冷光，

“既然他們想玩，那咱們就玩個大的！”