“馬草折銀，進展如何？”

張瑞圖站起拱手，沉聲回道：“回陛下，臣已查明。遼東馬草折銀，確有情弊。”

他頓了頓，組織著語言，力求周全。

“臣查問戶部、兵部舊檔，又走問京中往來永平、薊鎮之人。”

“過去朝廷召買馬草，所給之價，往往不足。有力之家，總能多方規避。”

“而無力之民，一旦被攤派，則傾家蕩產，之后也往往無法足額交付馬草。”

“是以，此法于民，則民怨沸騰；于國，則遼東馬草不濟。”

說到這里，他給出了自己的結論：

“故而，臣以為，與其召買，不如將馬草折銀，發往遼東，由當地自行采買，或更為妥當。”

他說完，便垂首侍立，心中忐忑無比。

這番話，道理上沒有錯。

但他恰恰沒說最關鍵的事情，而這件事卻是他無法回避，也不敢去說的。

果然，朱由檢，聽完后輕輕嘆了口氣。

“張閣老，朕記得，上次朕便問過。”

朱由檢的聲音幽幽響起。

“召買馬草存在情弊，朕知道。”

“折銀能去除召買情弊，朕也知道。”

“朕問的是，銀子到了遼東，要如何變成馬草，這其中的關節你怎么不說呢？”

張瑞圖的額角，瞬間滲出了一層細汗。

他支支吾吾，半晌才道：“這……薊遼總督閻鳴泰或有方略自行處置。”

“自行處置？”朱由檢的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，

“折銀方法是總督遼餉黃運泰報上來的法子，到了你這里搞不明白，竟又要折回去尋薊遼總督了。”

“遼鎮公文來回五日不止，你若當初無法厘清此事，為何要隨口承諾三日可得？”

其實在朱由檢心中，已經猜到其后緣由。

召買馬草有情弊，就意味著有利益鏈，派人過去把利益斬了就行了。

此人不說，不是不說，乃是不愿說，乃是不敢說。

朱由檢微微前傾，緩了緩口氣道。

“那依張閣老之見，若再給十日時間，此事能否有個結果？”

張瑞圖的嘴唇哆嗦著，卻不敢應上一個是字。

朱由檢的耐心，在一點點被消磨干凈。

他盯著張瑞圖，一字一句地問道。

“好，此事你辦不得。那朕再問你，放眼滿朝文武，你覺得，誰能辦得？”

張瑞圖的眼神下意識地在殿內掃了一圈。

首輔黃立極眼觀鼻，鼻觀心，仿佛入定。

其余閣部卿臣也是事不關己。

唯有李國普神色似乎躍躍欲試。

但最終，張瑞圖的目光，還是落回了自己面前的地面上。

何必呢？他今年已經五十有七了，從一福建貧窮子弟而至大明閣老，又有什么還不滿足的呢。

新君銳意改革，東林起復在即，這朝堂上眼看是腥風血雨，何必久呆？

不如回鄉去罷，用心書法，未必不能成為真正大家，青史留名。

豈不比留在這暴風眼來得更好？

他思慮到此，再不猶豫，直接摘下頭上的烏紗帽，雙手捧著，顫顫巍巍地跪倒在地。

“老臣昏聵無能，如今又年老多病……懇請陛下，準臣……骸骨歸田！”

群臣頓時都看向朱由檢，等著他接下來的反應。

按照慣例，皇帝此時應該離座，親手扶起老臣，溫言撫慰。

然后上演一出君臣相得的戲碼，最后讓張瑞圖“勉為其難”，繼續為國任事。

如此反復三次，張瑞圖就可功成身退了。

特別是當今陛下登基以來，明睿果斷，頗有明君氣象，想必不會放過這個施恩機會。

一息，兩息……

張瑞圖跪在冰冷的金磚上，漸漸覺得不對。

他的心，一點點沉了下去。

許久，就在殿內眾人幾乎要窒息的時候，朱由檢忽然一笑。

“好好好，好一個三不知閣老。”

“國事糜爛至此，無能之輩，確實不該竊據高位。”

他看向侍立一旁的高時明，揮了揮手，語氣淡漠得像是在吩咐一件微不足道的小事。

“傳旨。”

“張瑞圖昏庸無能，又毫無擔當，屏風上加綠十道。著，削籍為民，剝奪一切出身，勒令回鄉閑住。”

旨意干脆利落，沒有一絲拖泥帶水。

張瑞圖猛地抬頭，眼中滿是難以置信。

削籍，是免官。剝奪出身，那就是連舉人待遇都沒有了！

此令一下，可以說他瞬間就從大明閣老重新變回當初那個什么也不是的屁民。

他張了張嘴，想要說些什么，卻發現自己一個字也說不出來。

他甚至來不及謝恩，兩名大漢將軍已經面無表情地走了上來，一左一右，將他從地上架起，半拖半拽地帶出了文華殿。

直到被拖出殿門的那一刻，張瑞圖的腦子都是一片空白。

那句“三不知閣老”一出，青史之中，他張長公永無翻身之日矣！

……

殿內，死一般的寂靜。

黃立極、施鳳來等人，噤若寒蟬。

就連李國普也是面露不忍，猶豫著是否開口。

朱由檢沉默了片刻，忽然用手指輕輕敲了敲御案。

清脆的響聲，讓所有人的心都提到了嗓子眼。

“諸位心中，是不是在擔心？”

朱由檢的聲音再次響起，打破了沉默。

“擔心朕今日清算了張瑞圖，明日，就要輪到你們這些曾經的‘閹黨’？”

這話如同一道閃電，劈開了眾人心中最深的恐懼。

黃立極等人渾身劇震，殿中十名卿部閣臣紛紛站起，不敢再坐，卻也不敢跪下。

這皇帝……他竟然把話挑明了！

“朕今日，不妨跟你們交個底。”

朱由檢站起身，以手按住桌案，微微前傾。

“國事如此，朕只欲做中興之主，而不欲做亡國之君。”

他的目光掃過每一個人，眼神坦蕩而銳利。

“是故——誰能做事，誰就上！誰不能做事，誰就下！就這么簡單！”

“門戶、黨爭，在朕這里，不值一提，也不許再提！”

“朕今日與你們這般說，他日與所謂得東林門戶，也是這般說！與天下人，朕還是這般說！”

說罷這話，朱由檢也不管眾人反應，徑直坐下，仿佛剛才那一番雷霆手段與肺腑之言，都未曾發生。

他敲了敲桌子。

“全都坐下，繼續議事。”

他的目光再次看向眾人，再次重復那個問題

“遼東馬草折銀一事，三不知閣老辦不了。”

“你們之中，誰能為大明分憂？”

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我突然意識到，大家可能對薊鎮、永平沒什么概念，也不知道馬草這件事情究竟發生在哪里。

我補個圖示意一下：

最右邊是山海關，出關去就是遼東。

然后關內是永平、薊州，密云。

這三個地方一般是與遼東一起經略的，稱為薊遼總督。