清晨的露水還凝在張府青磚上，檐角的銅鈴被風扯得叮當響。阿強站在廊下，指尖無意識地摩挲著袖口的一道裂痕。昨夜小翠哭濕了他肩頭那片布料，如今干涸成暗色痕跡。

前院傳來腳步拖沓聲，混著幾句壓低的議論。阿強剛邁過門檻，就看見黑衣人單腳踩在石階上，紅巾被晨風吹得獵獵作響。那人手里攥著紙帛，指節泛白，像是捏著什么燙手的東西。

“張老爺可在？”嗓音嘶啞，帶著刻意拔高的挑釁。

管家阿四已經擠到最前頭，袖口沾著新泡的茶漬：“劉家哪位公子差遣的？我們這邊沒收到帖子。”

黑衣人嗤笑一聲，突然將紙帛甩開。風卷起邊角時，阿強瞥見墨跡里有“三”字的輪廓。

“張家的野狗！”人群騷動起來，幾個仆婦縮著脖子往后退，“你配跟劉家談婚論嫁？”

阿強聽見自己后槽牙咬緊的聲音。他往前走了兩步，石板縫隙里的青苔硌得鞋底發滑。“誰派你來的？”聲音比想象中平穩。

對方下巴揚起老高，喉結隨著吞咽動作上下滾動：“我家少爺說，你能接住三招……”說到這兒突然卡殼，右手不自覺地摸了摸腰間短刃。

喬太太的繡鞋碾碎了廊下的枯葉。她喘息粗重，鬢角金釵歪斜：“你又惹禍了是不是？”

阿強沒應聲。他接過戰書時，發現紙面殘留著火漆融化的焦痕。拇指按在“比武”二字中間，慢慢折成方勝形狀。

“阿四?！彼D身時衣擺掃過門檻上的青苔，“帶這位朋友去偏廳歇腳。”

喬太太猛地拽住他袖子：“你還真要留他喝茶？”

“總比堵著大門吵嚷強?！卑姵榛厥直?，袖口裂痕又撕開了半寸。

黑衣人跟著進廳時，肩膀撞到了門框。他端起茶盞的手腕上有道蜈蚣狀的舊疤，隨動作扭動。阿強盯著那疤痕看了兩息，才慢悠悠開口：“你家少爺練的是鷹爪功？”

茶湯晃出幾滴，在木案上洇出深色斑點。黑衣人喉結滾了滾：“你——”

“我半個月前在城西客棧見過個使雙刀的年輕人?！卑姾鋈淮驍嗨?，“也是劉家的門客？”

空氣突然凝滯。窗外掠過烏鴉的叫聲，驚得檐下銅鈴又是一陣亂響。黑衣人猛地站起身，茶盞翻倒在桌沿，順著木紋裂縫滲進一道蜿蜒的水痕。

“你少在這裝神弄鬼！”他話尾帶著破音，“要么應戰，要么——”

“要么我就不是男人？”阿強忽然笑了。他伸手扶正茶盞，指尖掠過黑衣人手腕上的疤痕，“這疤是被鐵鏈磨的吧？你們主子，怕是連劉家的門檻都沒跨進去過?！?/p>

黑衣人瞳孔驟然收縮。他踉蹌著后退，撞翻了身后的條凳。阿強卻已走向門口，陽光在他背影上切出明暗交界。

“午時三刻。”聲音從廊下傳來，混著遠處更夫敲梆的余韻，“擂臺設在前院?！?/p>

半個時辰后，街巷里跑馬的蹄聲此起彼伏。阿強倚著朱漆柱子看天色，云層壓得很低，像浸透了墨汁的棉絮。小翠拽著他衣角，指甲掐進了掌心。

“別怕?！彼词治兆∷氖种?，發現她關節在細微震顫。這是第三次觸碰她的手，溫度比上次見面時涼了許多。

擂臺邊，黑衣人解開紅巾纏在腰間。他活動脖頸時，阿強注意到他左耳缺失一塊軟骨。這種傷常見于江湖斗毆，絕非名門子弟該有的印記。

“準備好了？”黑衣人吐字含混，像是嘴里含著什么東西。

阿強松開小翠的手，袖口裂痕終于完全綻開。他后退半步，素白衣袖在風中鼓蕩如幡。

拳風響起時，他聞到一股腐爛的槐花味。那是黑衣人袖中藥粉的氣味，混著汗酸與血腥。拳頭離他鼻尖還有三寸，整個人卻突然向后仰倒，仿佛被無形的絲線牽引。

全場嘩然。黑衣人收勢不及，踉蹌著撲向空處。他右膝重重磕在擂臺木板上，發出悶響。阿強甚至沒有抬手，只是緩緩抬起左腳——方才那記虛晃，竟是在丈量距離。

第二拳來得更快。阿強這次側身讓過，袖角掃過對方手腕。黑衣人突然慘叫，手中藥粉盡數灑向天空。晨光穿過飄散的粉末，折射出詭異的七彩光暈。

“妖術！”有人尖叫。

阿強垂眼看著自己掌心，皮膚下隱約浮現出淡青色經絡。那種灼燒感又來了，就像三年前在雪地里救人的那晚。他握拳時，聽見筋腱發出細碎的噼啪聲。

第三拳落空時，黑衣人突然跪倒在地。不是因為阿強出手，而是他自己膝蓋突然脫臼。他捂著腿在地上打滾，額角冷汗把塵土沖出泥痕。

“饒命！”聲音帶著哭腔，“我不知道內情！我只是個傳話的！”

阿強蹲下身，發現對方褲管里藏著黃銅護膝。這種機關暗器，分明是北疆流寇慣用的伎倆。

“告訴幕后之人?！彼焓株谝氯隋e位的膝蓋，聽到骨頭歸位的脆響，“想毀張家，光明正大來?！?/p>

人群騷動漸起。阿強起身時，瞥見喬太太攥著帕子的手青筋暴起。她身后陰影里，有個戴帷帽的女人正悄悄后退，裙擺掃過門檻時，露出一角褪色的靛藍。

遠處忽然傳來馬蹄急促。阿強瞇起眼睛，看見塵土飛揚中奔來的騎士。那人揮舞的信箋在風中獵獵作響，像團燃燒的火焰。

他轉頭望向陰沉的天空。第一滴雨砸在擂臺木板上，濺起小小的塵霧。二十年來，他第一次看清自己的影子——那不是乞丐蜷縮的輪廓，而是巨獸蘇醒的姿態。

“都準備好了嗎？”他對著沸騰的人群說道，聲音穿透雨幕，如同驚雷碾過云端。

烏云深處，隱約傳來悶雷的回應。