幾個婦人遲疑著走出來，努力將身后瘦骨嶙峋的孩子擋住，不讓他們看到地上那寒酸的“糧食”。

孩子們的喉頭卻在明顯地滾動，眼睛死死盯著那粗糙的麻布袋，充滿了原始的、對食物的渴望。

“張大哥，不如……我們去認罪吧，總不能族人都跟著餓死啊！”

一個黝黑矮壯、一看就是常年勞作的年輕漢子猛地站出來，臉因為激動憋得通紅，聲音悶雷似的。

他的話音如同丟進沸油里的水珠，瞬間打破了壓抑的死寂。

“張大哥！是我害了你！是我惹來的禍事！我對不起全村父老！嗚嗚嗚……”一個布衣荊釵、模樣還算清秀卻同樣滿面菜色的年輕女子哭喊著從人群中跌撞奔出。

張彪眼疾手快扶住快要摔倒的小蓮，眼中滿是血絲，聲音沉重如磐石：“小蓮！這事根本怨不得你！是那畜生不如的東西！光天化日就敢強搶……！我一時氣不過才下了死手！是我張彪沒用！沒能帶著大家過好日子，還害全村老小背井離鄉，躲在這深山老林啃樹皮！”

他看向在場眾人，聲音陡然拔高，如同困獸最后的嘶吼，“可這事牽連太大！那狗縣令絕不會放過任何跟此事沾邊的人！咱張家村祖墳他都敢刨！我一個人死無所謂！但絕不能讓整個村子給我陪葬！”

他撲通一聲朝著村民重重跪下，額頭狠狠砸在冰冷堅硬的地面上：“父老鄉親！我張彪對不住你們！如今活路絕了！我一個人去平城！”

“直接找知府大人！我就賭一次，賭那馬邑狗官的手伸不到那么遠！賭那知府是真正的青天大老爺！你們在此等我兩天！兩天之內我沒回來……你們自己想法活命吧！”

說到最后，已是泣不成聲，一個錚錚鐵漢，硬是被這絕境逼得淚流滿面。

“彪子！你不能去！”一個須發皆白、走路都顫巍巍的老人在兩個后生攙扶下，擠到前面，正是老村長張德福。

他渾濁的老眼里蓄滿淚水，身體抖得像風中的落葉，“老頭子我活了六十三個年頭了！夠本了！我去！就說人是我打死的！”

“縣太爺總不至于跟一個快入土的老棺材瓤子較真吧？你們都得給我活……”老人的話沒說完，就被一陣劇烈的咳嗽打斷。

“老叔公！”

“村長！”

“不行啊村長！”

人群瞬間亂了套，悲泣、呼喊、爭論聲交織在一起，哭聲撕心裂肺，哭這世道不公，哭命途多舛，也哭親人離鄉生死未卜的絕望。

窮人的命，真就如草芥般，被權貴隨意踐踏摧折。

就在這時，一道纖細的身影如同月光下飄落的翎羽，輕飄飄地從高處古樹中躍下，落在村民與張彪之間的一片空地上。

她的出現是如此的突兀，驚得那些悲泣的村民像受驚的鳥雀，瞬間收聲，驚恐地抱作一團向后躲閃。

張彪猛地抬頭，瞳孔驟縮，幾乎想也沒想就一步跨前，橫身擋在村民與這不速之客之間，手已按在了腰間的破柴刀上。

聲音帶著驚疑和沉重：“姑娘？！你一路跟著我們？這里不是姑娘該來的地方，請速速離去！”

季辭雙臂環抱，好整以暇地打量著這個能豁出命保護鄉鄰的大漢。

她臉上并無怒意，反而帶著一絲不易察覺的審視：“你偷了我的東西。”

張彪身體一僵，臉上瞬間血色褪盡，露出被戳破的窘迫與灰敗。

他深吸一口氣，再無僥幸，咬著牙，如同背負千斤重擔般，彎下腰吃力地將那幾袋剛剛偷來的麩皮提起來。

“嘩啦——”

一下放在季辭腳前。

“東西在這里。原物奉還，求姑娘發發善心……”

他像是用盡了全身力氣才說出后面的懇求，“這些不值錢的麩皮，能否讓些給我們？我張彪下半輩子給姑娘做牛做馬都行！”

“寨子里孩子們快不行了……”堂堂七尺男兒，為了這幾口救命的東西，聲音竟哽咽顫抖起來。

他話音未落，一個只有五六歲大小、面黃肌瘦得幾乎只剩下一雙大眼睛的女孩，忽然踉蹌著從人堆里沖出來。

撲到季辭腳前跪下，小腦袋重重磕在地上，稚嫩的聲音帶著巨大的恐懼和絕望的哀求。

“求小姐饒命，這些麩皮就讓我們吧，我愿意賣身給小姐，為奴為婢。”

孩子撕心裂肺的哭求，如同一把鈍刀割在每個人心上。

季辭蹙眉，怎么感覺她像是大壞蛋呢！

她心中嘆了口氣，暫時壓下情緒，問出關鍵：“平城就在眼前，為何不去？辛禾正在城內賑濟，每日放糧開粥棚，去了就能活命。”

“姑娘……”張彪低下頭，避開季辭清亮的眼神，臉上肌肉痛苦地抽搐著，欲言又止。

“姑娘！”人群中一個后生搶著回答，聲音凄惶，“我們殺了馬邑縣縣太爺的兒子！”

趙三不管不顧地繼續喊出來，似要將滿腹的冤屈和恐懼喊給蒼天聽。

“是那個狗崽子當街強搶小蓮姐！張大哥和我氣不過，上去打他，混亂中失手把他打死了！我們不是有意的！是那畜生該死！”

“可縣太爺發了海捕文書！懸賞百兩白銀抓我們！還說我們是反賊！窩藏我們的村子也要連坐！我們整個張家村都成了通緝犯！沒有戶籍！沒有路引！天大地大，我們哪里都去不了啊！”

殺人！窩藏！連坐！通緝！

季辭瞬間明白了這沉重的分量，也明白了他們為何甘愿躲在這深山等死也不敢靠近官道和平城一步。

在古代，“連坐”二字，足以將一個家族、一個村落碾為齏粉。

“原來如此……”季辭喃喃道，心中已有計較。

她不理會張彪復雜的眼神，向前一步。

清澈的目光掃過一張張絕望的面孔，聲音不高，卻帶著一種奇異的安撫和篤定。

“我有個去處，可以安置你們所有人。跟著我走，我保你們有飯吃，有衣穿，有條活路。不需要背井離鄉擔驚受怕，更不用擔心官兵剿捕。”

“當真？！”絕望的人群中爆發出不敢置信的驚呼。

張彪猛地抬頭，眼中爆發出瀕死之人看到希望的光芒，但這份光芒隨即又被更深的警惕覆蓋：“姑娘，我們不做傷天害理、殺人放火之事！若……”

“我當然知道！”季辭打斷他，語氣斬釘截鐵，“我要你們做的，是光明正大的活計。種地、養馬、修渠開荒！”

他慢慢地往后退了半步，臉上是深入骨髓的絕望和無盡的疲憊。

“姑娘的好意，張彪心領了。但我們不是良民。我們是朝廷通緝的重犯！黑戶！沒有官府認可的戶籍、路引文書，走到哪里都是死路一條，”

除非隱入深山，徹底與世隔絕。

季辭看著張彪和村民們臉上那份深入骨髓的絕望和根深蒂固的觀念，眉頭皺得更緊了。

她心中無奈，這些古代的百姓，被無形的枷鎖束縛得太緊太深了！