正說著，郭峰帶著狩獵隊其他人垂頭喪氣地回來了，手里只拎著一只瘦小的山雞。

"秦大人，您這......"

郭峰看到院子里正在處理的野豬，眼睛瞪得溜圓。

其他隊員也圍上來，七嘴八舌地贊嘆不已。

"外圍山區現在獵物越來越少了……"

郭峰苦笑道，"我們轉悠一整天，連只兔子都沒見著。"

他們這隊整整六個人，卻只帶回了一只山雞，還不夠幾個人吃一頓的呢。

“沒事的。”

秦明拍了拍郭峰的肩膀，說道：“老話講，十次進山九次空，至少你們還是有收獲的。”

“大人，這野豬是你打到的？”

郭峰一眼看到了正在褪毛的野豬，驚訝地問道。

“嗯。”

秦明點點頭，說道：“還有一只青羊，咱們晚上可以吃烤羊肉了。”

“還是秦大人厲害啊，我們六個加在一起，都比不上您一個。”

“秦大人，下次您也領我們進深山吧。”

“是啊，外圍山區現在很難看到獵物了，我們轉悠了快一天了，連個動物的影子都沒看到……”

其他幾人也紛紛說道。

相比幾天前的時候，如今外圍山區的動物是少得可憐。

可能是由于前段時間打獵比較頻繁的緣故，很多動物都已經藏入了深山之中。

這無疑極大地增加了狩獵的難度。

這幾人身體依舊有些虛弱，進山打獵本就是消耗體力極大的事情，他們沒有秦明師徒和趙二狗這種力量和耐力，行動緩慢，狩獵范圍小，自然遇到獵物的難度就比較大。

也正是因為如此，秦明不想讓他們拖慢自己行進的速度，所以才會分成兩隊，只讓他們在外圍打獵。

“下次你們區域打獵，把我家的狗帶上一條，或許能幫上你們的忙。”

“額，好的。”

郭峰點點頭。

“別想太多，打獵就是這樣，就算再好的獵人，也不可能天天都有收獲，休息一下，咱們開飯。”

“嗯。”

郭峰感激地說道。

夜幕降臨，秦家村飄蕩著誘人的肉香。

范娘指揮著婦女們將燉好的豬肉分送到各家各戶，連織布作坊的女工們都分到了一碗。

后院空地上，整只青羊在炭火上緩緩轉動，油脂滴落在火堆里發出滋滋的聲響。

狩獵隊員們圍著篝火席地而坐，趙二狗正繪聲繪色地講述白天的驚險遭遇，不時引起陣陣驚呼。

秦明靠在一棵老槐樹下，望著滿天星斗和村民們滿足的笑臉，嘴角不自覺地揚起一絲笑意。

……

兩日后，秦明被請到了穆家寨。

前日穆家寨的里長就曾和秦明說過，他還邀請方圓三十里所有村寨的里長商討應對匪徒的防御之策。

當時秦明還覺得這事情很難辦到，卻沒有想到，這穆全說到做到，果然將所有人都召集在了一起。

“這位是何家莊的何山何里長，這位是袁家村的袁兆虎……”

在穆家寨的議事廳，當所有人都到齊后，穆安開始挨個給秦明介紹了一番。

皇權不下縣。

一直以來，黑山縣各個村子都處在一個半自治的狀態。

各村的里長除了配合官府的征兵和賦稅外，剩下的事務都可以自行決斷，基本就是各個村子的土皇帝。

在秦明沒有當里長之前，這種范圍的里長聚會每隔一段時間就會舉辦一次，幾個里長也是輪流做東，共同商討一些事情。

“各位，這就是我之前和你們提起過的，本縣殺熊英雄，秦家村的里長秦明！”

末了，穆安將手搭在了秦明的肩上，對眾人說道。

眾人聞言紛紛上前見禮。

何家莊的何山率先開口：“久聞秦里長年輕有為，今日一見果然名不虛傳。”

他身著錦緞長衫，腰間玉帶在陽光下熠熠生輝。

袁兆虎也拱手道：“秦里長若有閑暇，不妨來我袁家村做客，咱們互通有無。”

秦明注意到，這些里長雖然表面熱絡，眼神卻都帶著審視。

在這亂世，底層百姓勾心斗角，但這些地方豪強卻出奇地團結。

原因無他，唯有抱團才能保住各自的權勢。

尤其是在官府壓榨、匪患猖獗的當下，單打獨斗無異于自取滅亡。

讓秦明意外的是，竟無人提及前任里長秦會之事。

看來在這些老狐貍眼中，誰掌權就與誰結交，現實得很。

待眾人落座，穆全神色凝重地開口：“諸位，今日召集大家，是為商議一件要事。”

他環視眾人，“前日我穆家寨遭土匪夜襲，五人遇害，其中還有個九歲的孩子。可上月官府才剿了余家寨，這說明匪患未除啊！”

廳內頓時鴉雀無聲。

十六位里長面面相覷，臉色都沉了下來。

“穆兄，可知來襲匪徒有多少人？”

袁兆虎打破沉默。

穆全搖頭：“當時夜深，等我們趕到時，匪徒已逃之夭夭。”

眾人聞言都皺起眉頭。

這時秦明突然起身：“依我看，匪徒不過兩三人。”

何山瞇起眼睛：“秦里長并非穆家寨人，何以如此肯定？”

作為方圓數十里最富庶的何家莊里長，何山靠著藥材生意起家，在縣城有宅院商鋪，還捐了個九品虛銜。

他家莊園建有塢堡，養著私兵，向來是這一帶的領頭人物。

秦明不慌不忙：“事發次日，我應穆里長之邀查驗過現場。五人皆是被一刀封喉，手法干凈利落，必是練家子所為。而匪徒只搶走幾袋糙米，若人多勢眾，斷不會如此。”

“有理！”袁兆虎拍案道，“余家寨的土匪向來騎馬白日行動，這次明顯不是他們所為。”

“正是。”秦明點頭，“余家寨專劫商隊，近年已少襲村落。況且...”

他頓了頓，把到嘴邊的話咽了回去。

雖然知道知縣與余家寨有勾結，但此事不便明言。

眾人紛紛附和。

秦明注意到何山臉色陰晴不定，眼中閃過一絲異色。

在黑山縣，無論是官府，村落還是馬匪，其實都是有著一種隱形的默契的。

這些地方的村落雖然表面上對官府服服帖帖，但實際上，相互間也是有角力的。