阿念趴在木板上，睜著眼睛向外看。

向前五步，便是白茫茫的庭院。夏日的暑氣蒸透了草皮，熱浪扭曲著爬上宮墻，將所有青天白日里的東西烤得發(fā)焦。

可她仍然覺(jué)著冷。

日光曬不進(jìn)廊角，自然也照顧不到受刑的阿念。她像條僵死的蟲豸趴在此處，身下是一塊被磨得沒(méi)了毛刺的舊木板。

許是太多人躺過(guò)這木板，紋路縫隙嵌著腐爛的血臭味兒。阿念咽一咽唾沫，呼幾口滯澀的氣息，這陳年累月的腐臭味道便融入肺腑，再也吐不出來(lái)。

有人踮著細(xì)碎的步子靠近，手掌按住她的肩頭：“阿念？你可還好？”

其聲尖細(xì)急促。

阿念艱難地扭過(guò)頭來(lái)，看見(jiàn)一張青白的臉。長(zhǎng)眉，細(xì)眼，鼻尖沁著汗。因?yàn)榭康锰瑹岷婧娴臍庀⒁操N了過(guò)來(lái)，熏得阿念腦袋疼。

來(lái)人是個(gè)小宦官。宦官身上的味道，總歸不好聞的。

可阿念也只是宮里最低賤的粗使婢。如今她受了刑，在廊角趴了一個(gè)時(shí)辰，只有這宦官來(lái)看她。

“我在前頭聽(tīng)說(shuō)你犯了事，被罰了二十鞭。”

他跪坐在側(cè)，在袖子里摸了半晌，摸出個(gè)藥瓶來(lái)，“你說(shuō)說(shuō)你，為何敢和夜值的宮婢討這守夜的差事，你個(gè)整日搬水灑掃洗澡盆的，怎地也學(xué)別人使手段接近圣上？幸虧圣上昨夜沒(méi)來(lái)貴人宮苑，貴人又是個(gè)面慈心善的，查出你來(lái)，也只輕輕放過(guò)。”

輕輕放過(guò)的結(jié)果，是竹鞭抽的二十下。打得阿念皮開(kāi)肉綻，腰背血跡斑斑。

小宦官自藥瓶里摳出一指甲軟膏，細(xì)長(zhǎng)眼睛盯著阿念：“我藏的藥膏就這些了，阿念，你疼得厲害，我?guī)湍闵纤帯！?/p>

阿念動(dòng)彈了下。

她想拒絕，身子卻沉重似鐵。

婢奴如草芥，受了刑罰，自然得不到任何診治。最多用水洗洗傷口，找些草木灰蓋上，好便好了，不好也就罷了。

難為他帶了藥膏，宦官而已，幫忙上藥也不是什么大不了的事。

“你忍著些。”小宦官仔細(xì)揭開(kāi)阿念背上破損的布料，手指涂抹血痕，“別喊疼，招來(lái)了人，咱倆都得受罰。”

阿念便咬住手腕一聲不吭。

濕黏的衣裳和皮肉粘在一起。扯開(kāi)時(shí)，細(xì)細(xì)密密的刺痛刮過(guò)脊椎腰身。上藥的指腹按住傷口，又帶來(lái)嶄新的疼。

宦官濕熱的呼吸噴灑在背上。

“阿念。”

他的聲音漸漸粘稠。

“今日我也挨了打。宮中的人慣于欺壓，向來(lái)將我視作豬玀。他們打我，要我跪在地上爬，接他們的尿喝。有那宮婢瞧見(jiàn)了，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)，掩著嘴笑……這幾年來(lái)，只有阿念愿意與我說(shuō)話，將我當(dāng)個(gè)人看。”

阿念額頭滲滿冷汗。牙齒陷進(jìn)腕肉，腦袋嗡嗡作響。

“我如今有十六了。阿念也到了年紀(jì)罷？”噴灑在背部的呼吸逐漸下移，“我們……便做個(gè)對(duì)食……”

對(duì)食。

這詞如寒冬冰棱，刺進(jìn)阿念頭顱，迫使她忽地清醒過(guò)來(lái)。

她叫道：“應(yīng)福！”

喚作應(yīng)福的小宦官抬起身來(lái)，猶自喘著氣，嘴唇微張，青白的臉龐泛著隱晦的興奮。他看向她，沾著血的右手，卻再次伸向破爛衣裙。

阿念將牙槽咬得發(fā)酸。

她十歲進(jìn)宮，是這宮城里最為普通低微的婢。五年來(lái)，從不抱怨悲苦，對(duì)誰(shuí)都和和氣氣。哪怕應(yīng)福是飽受欺凌排擠的宦者，有時(shí)候遇上了，也如常人應(yīng)對(duì)，偶爾說(shuō)幾句寬慰的話。

只是如此而已。

如此而已，他竟然想要占她的便宜。

阿念自胸腔擠出笑來(lái)。

她伏在木板上，放輕了語(yǔ)調(diào)：“你過(guò)來(lái)，你這傻子，知道什么是對(duì)食么？”

應(yīng)福眼睛一亮。雙膝挪動(dòng)著，整個(gè)人貼到阿念面前。

趴伏著的少女雖然傷勢(shì)凄慘，模樣也算不得頂好，卻有雙烏黑安靜的眼眸。她仰著巴掌大的臉，眸子彎彎，便像是有鉤子勾他的心。

“你來(lái)，你來(lái)。”她輕聲說(shuō)，“我教你。”

應(yīng)福不由低頭，去追阿念的唇。她卻躲開(kāi)他，張嘴含住了他的喉結(jié)。

說(shuō)是喉結(jié)，似乎不大恰當(dāng)。這位置，僅僅有些輕微的隆起罷了。

但應(yīng)福渾身打了個(gè)戰(zhàn)栗。他幾乎要呼出快樂(lè)的氣息來(lái)，喉間的皮膚被牙齒貼著，咬住，深陷……

而后猛然撕開(kāi)！

“啊——”

驚悸的痛呼未能響徹庭院，已被帶著血腥氣的碎布堵死咽喉。應(yīng)福慌張失措地捂住脖頸，溫?zé)狨r血溢出指縫，滴滴答答落在身上。

他再度看她，失去的那一小塊皮肉銜在少女嘴里，白森森牙齒染著猩紅，襯得她形同女鬼。

“呸。”

阿念吐掉皮肉，用力擦了擦自己的手指。

方才，她用破衣?tīng)€衫的碎布條堵了這宦官的嘴巴，連帶著右手也被弄臟。

“不準(zhǔn)再靠近我。”

阿念撐著一口氣，勉強(qiáng)爬起來(lái)，搖搖晃晃地踏進(jìn)白茫茫的庭院里。她終于得以享用滾熱的日光，踩著燙腳板的草地，步履蹣跚地向前走。

沒(méi)走幾步，似有所覺(jué)，扭頭朝右邊望去。

一童子坐在墻頭，正拿清凌凌的眼睛看她。許是日頭太盛，白皙臉蛋烘出冷玉似的朦朧，那眼又極黑，唇紅如點(diǎn)砂，比阿念見(jiàn)過(guò)的絹畫色彩都要濃烈。

看模樣，不過(guò)十歲左右。穿的是淡藍(lán)交領(lǐng)袍服，細(xì)麻布料墜在赭紅宮墻間，掩住晃蕩腳尖。

“我看見(jiàn)了。”他開(kāi)口，語(yǔ)氣透出幾分驚奇，“人的牙齒怎能撕爛皮肉？你過(guò)來(lái)，讓我瞧瞧你的牙口。”

阿念不認(rèn)得這小童。想是書閣侍童或哪里的仆役。她身上痛得厲害，顧不得許多，只沖他呲了呲染血的牙，道聲失禮便離開(kāi)。

穿過(guò)一道門，兩道門，走過(guò)荒草叢生的宮墻，進(jìn)到西北角的低矮排房。

此處是宮婢居住的房舍。阿念的屋子在最邊上，狹小，灰暗，里頭塞了八個(gè)人的鋪位。

大白天的，屋里沒(méi)人。阿念自木箱里翻出積攢的鹽包，拿陶碗兌了水，清洗身上剩余的傷口。她的力氣幾乎已經(jīng)用盡，如今眼前陣陣發(fā)黑，胃袋緊縮痙攣。

好不容易捱過(guò)去，收拾收拾胡亂躺在鋪上，四肢百骸便再也不敢動(dòng)彈。

是該再尋些草木灰敷一敷，但……

阿念模模糊糊地想著，思緒逐漸昏沉。不知過(guò)了幾時(shí)幾刻，有人先后推門進(jìn)來(lái)，路過(guò)她，端詳她，捂著嘴巴嘰嘰咕咕地笑。宮里向來(lái)不缺膽大的鬼，如阿念這般，偷著去守夜期盼被圣上垂憐的女子，是再尋常不過(guò)的笑話了。

她們笑歸笑，依舊要問(wèn)：“阿念，你不去領(lǐng)晚飯么？”

阿念哪有力氣領(lǐng)飯。

她蜷著身子，從白日躺到深夜。同屋的宮婢洗漱睡下，擠作一堆竊竊私語(yǔ)時(shí)，她還未能清醒過(guò)來(lái)。耳畔漂浮著細(xì)若蚊吟的交談聲，內(nèi)容無(wú)甚新意，不過(guò)是各宮的貴人今日如何，用的什么膳，穿的什么衣。

末了，有人提到：“聽(tīng)說(shuō)六殿下又扮作宮人四處閑逛。你們瞧見(jiàn)他了么？”

這六殿下，早早失了母妃，卻又得不到其他妃嬪的照看。只安置在極偏僻的宮殿內(nèi)，若有若無(wú)地活著。

圣上不缺子嗣。比六殿下年長(zhǎng)的幾位皇子，或有母族庇佑，或受圣上賞識(shí)，哪里會(huì)將年幼的皇弟看進(jìn)眼里。每每遇著了，不是欺侮，便要戲弄。

上行下效，宮里的奴婢也敢偷摸著議論幾句，嘲笑這六殿下的怪異舉止。

“怕是有些瘋了，分不清自己身份。好端端的皇子不當(dāng)，扮作卑賤之人……”

“宮中瘋了的又何止這一個(gè)……”

話題迅速扯到別處去。

阿念沒(méi)有留意這些。她發(fā)了熱，縮成一團(tuán)打哆嗦。

到了后半夜，周圍鼾聲四起，她卻睡不著了，牙齒打架脊背滾燙，自鼻腔呼出斷斷續(xù)續(xù)的呻吟。

左側(cè)擠著的宮婢竟然也未入睡，摸了摸阿念的背，低聲冷笑：“疼？誰(shuí)讓你冒領(lǐng)罪罰，活該。”

阿念喚她：“嫣娘。”

“莫要喊我。”那宮婢恨恨道，“你以為我會(huì)感激你頂罪？偷換差事去守夜的人是我，想在圣上面前露臉的人是我，貴人來(lái)查，你站出來(lái)作甚？”

屋里頭烏漆嘛黑，誰(shuí)也瞧不清誰(shuí)的臉。

阿念解釋：“你已犯過(guò)一次事，此次再被查出來(lái)，必不能善了。”

“那又如何？”嫣娘咄咄逼人，“我不怕死，只怕沒(méi)機(jī)會(huì)改命。你以為誰(shuí)都和你一樣，甘心在這里日日做苦工，把自己熬丑了，熬老了，骨頭也爛到這地里！”

阿念默然。

她和嫣娘幾乎同時(shí)入宮。一樣的年紀(jì)，差不多的活計(jì)，心性全然不同。這五年來(lái)，阿念只會(huì)埋頭干活，嫣娘卻總能尋見(jiàn)許多機(jī)會(huì)，往皇帝跟前湊。

“我和你不一樣。”和往常一樣，嫣娘強(qiáng)調(diào)道。

的確不一樣。阿念想。

嫣娘比她好看，頭發(fā)柔滑松軟，肌膚細(xì)膩潔凈。同樣的麻布短襦，穿在嫣娘身上，就顯出幾分特別來(lái)。

畢竟是名門之后。據(jù)說(shuō)以前族人犯了重罪，身為貴女的嫣娘遭受牽連，沒(méi)入掖庭淪落至此。

“可是……”阿念心里頭悶悶的，“被圣上看中了，是好事么？”

“如何不是好事？再壞，能壞過(guò)如今的境地？”嫣娘譏笑道，“你認(rèn)命也就罷了，我可不是天生的賤命。”

阿念試圖爭(zhēng)辯：“我的命不賤。”

得來(lái)嫣娘一聲嗤笑：“你命不賤，能被兄長(zhǎng)用五個(gè)錢賣進(jìn)宮里？”

阿念不吱聲了。

當(dāng)今圣上于六年前登基。登基之后，殺盡宮人，又廣征良家女入宮為妃為婢，阿念的兄長(zhǎng)就把妹妹送進(jìn)宮城。

她已不記得兄長(zhǎng)樣貌。

也不記得以前家中的事了。

前塵往事譬如浮夢(mèng)，如今只剩做不完的活計(jì)，走不出的宮城。

夜越來(lái)越深。阿念恍惚入睡，意識(shí)掙扎浮浮沉沉，熬到次日醒來(lái)，屋內(nèi)已無(wú)他人。旁邊矮凳擺著半碗菜粥。涼的，不知是不是放久了，嘗著嘴里發(fā)酸。

她將菜粥喝盡。

其他宮婢大抵出門做事去。她也該起來(lái)了，要清掃偏殿甬道的塵灰，搬運(yùn)清水和柴火，到了晌午，再洗各個(gè)宮殿運(yùn)來(lái)的澡盆。

受罰是昨日的事，到了今天，該做的活兒還得做。

阿念換了套衣裳。摸索著套上鞋子，低頭看了看鞋底。

粗麻鞋，底子已經(jīng)磨薄，快要破洞了。

想要申領(lǐng)新鞋，得花不少工夫。若是給掌事婆婆塞些值錢物什，行事能方便許多，但她手頭什么都沒(méi)有。

只能湊合著穿。

阿念挽了頭發(fā)，拖著身子出門干活。其間遇見(jiàn)管事的宮人，少不得一頓辱罵指責(zé)。受了罵，又誤了清掃的時(shí)辰，匆匆忙忙去搬柴，眼花耳熱頭暈?zāi)垦！?/p>

仲夏的日頭，發(fā)瘋似的要?jiǎng)兠撊说钠ぁ０⒛畛隽艘簧砗梗卜植磺迨抢涫菬帷?/p>

前往雜役房的途中，嫣娘遙遙奔來(lái)，握住阿念的手。

“我得了信兒，那位今晚要在墜紅園設(shè)宴賞月。偏巧瑩夫人有恙，不能出席。”

墜紅園離得不算遠(yuǎn)，并非宮中最奢華的去處，勝在清雅別致曲徑通幽。而瑩夫人是圣上最近寵愛(ài)的嬪妃。

阿念瞬間曉得了嫣娘的意思。她扭頭看嫣娘，對(duì)方嬌艷的臉龐泛著明媚的光，表情寫滿了躍躍欲試的興奮。

“我已討來(lái)了入園侍奉的機(jī)會(huì)。阿念，今夜過(guò)后，我便不再是擠大通鋪的我了。”嫣娘語(yǔ)氣輕快，視線落到阿念身上，頓了頓，又道，“看在你我相識(shí)一場(chǎng)，等我成了貴人，便還你的恩。”

如此篤定能抓住機(jī)會(huì)么？

阿念不明白。

“為何懷疑我的本事？”嫣娘有些驕傲神氣，“我可不是普通奴婢。”

名門望族的身世賜予了她豐厚的底氣。即便淪為罪奴，她也堅(jiān)信，只要能見(jiàn)到皇帝，一切都會(huì)改變。

阿念有心勸阻幾句，但嫣娘轉(zhuǎn)身就走。在面圣之前，尚有許多瑣碎事宜需要準(zhǔn)備，沒(méi)工夫在這里嘮叨。

阿念原地站了會(huì)兒，沉默走向雜役房。她無(wú)法干預(yù)嫣娘的決斷，只覺(jué)著心頭不安。勉強(qiáng)敷衍著洗完澡盆，夜里回到屋舍，沒(méi)能瞧見(jiàn)嫣娘的身影。

枕頭底下多了個(gè)小布包，打開(kāi)來(lái)，里面有一些碎散銀錢，并半塊弦月羊脂玉。

這些東西，應(yīng)當(dāng)是嫣娘所有的家當(dāng)了。

阿念躺下歇息，手里捏著布包。她做了許多光怪陸離的夢(mèng)。時(shí)而與應(yīng)福攪在一起，時(shí)而在宮城奔逃，末了又撞進(jìn)皇帝懷里，哀聲祈求垂憐。

面目不清的皇帝低下頭來(lái)，捏開(kāi)她的嘴巴看牙齒看舌頭，又打量她的手，搖搖頭道，粗陋不堪，殺了罷。

便有無(wú)數(shù)白臉宦官擁上前來(lái)，將她一路拽出，塞進(jìn)狹窄水井。無(wú)底的黑暗淹沒(méi)了阿念，她張嘴呼吸不到空氣，胸口幾近崩裂，耳鼻汩汩流出血來(lái)。

救命。

“救……”

擠出聲音的瞬間，阿念掙扎著醒了過(guò)來(lái)。身下床褥皆已濕透，她按住撲騰亂跳的心臟，慌里慌張披上衣裳出門。一股無(wú)來(lái)由的恐懼驅(qū)使著她摸出院門，躲開(kāi)夜巡禁衛(wèi)，趕往墜紅園。

當(dāng)今圣上喜好酒宴，常常徹夜酣醉。

深夜的墜紅園絲竹纏綿，處處蒙著紅紗似的光。

阿念做慣了粗活兒，知道這園子有多少通道，也大致猜得出禁衛(wèi)防布情況。她自偏僻草洞爬進(jìn)園內(nèi)，顧不得拍身上土灰，便奔向聲色最喧鬧的地界。

然而她沒(méi)能抵達(dá)宴席。

在某道隔斷門前，她撞見(jiàn)了兩個(gè)宦官。他們站在昏黑林子里，將個(gè)癱軟的女子往水井里塞。

隔著十幾步距離，阿念看清了女子的臉。

是嫣娘。

野心勃勃，勢(shì)在必得的嫣娘；高傲嘴毒，絕不稱謝的嫣娘。

嫣娘臉上沒(méi)有淚，也沒(méi)有舊日的野心。空空蕩蕩，死寂安靜。連那宦官捏著她的發(fā)髻，將她的胳膊塞入井口，她都沒(méi)有反抗。

“嫣娘！”

阿念竭力呼喊，不管不顧沖向水井。

露著半截身子的人偏了偏臉，和阿念對(duì)視。下一刻，宦官松手。

噗通！

這不是落水的聲音。嫣娘的下墜無(wú)聲無(wú)息，根本激不起任何動(dòng)靜。

聲音來(lái)自宴席方向。那邊火光驟然大盛，男的女的驚叫嘶嚎，無(wú)數(shù)個(gè)斜長(zhǎng)扭曲的身影映在亭臺(tái)花榭，無(wú)數(shù)張嘴巴在喊在求救。

“陛下遇襲！昭王，是昭王打進(jìn)來(lái)了！”

阿念不認(rèn)得什么昭王，也聽(tīng)不見(jiàn)周圍的混亂。趁著宦官慌張愣怔的間隙，她撲到井口，胳膊向內(nèi)探去，只探到一片冰涼虛無(wú)。