馬車進了城門，便看到左邊的空地 上，有數個衣衫襤褸的女子被捆著雙手跪在地上，手臂裸露在空氣的肌膚看起來已經潰爛。

這幾個女子臉上都是麻木的表情，潰爛的肌膚似乎也無法讓她們感到疼痛。

看起來還很年輕的女子，有一個看著才十三四歲。

沈歲安忍不住皺眉，“她們犯了什么罪？”

“夫人，這些人都是鹽妾，偷偷溜出城的時候，被抓住了。”柴旺在馬車外面聽到問話，便順嘴回了一句。

“鹽妾？”沈歲安沒聽過這個名詞，疑惑地看向符今淵。

符今淵放下窗簾，低聲跟沈歲安解釋：“這里的鹽妾是鹽商為了販賣私鹽，將私鹽裝進棺材或者嫁妝箱中，利用寡婦免檢特權出城。”

南朝有規定，凡是寡婦為夫守節，都可有免檢特權。

這個特權在鹽湖城就成了鹽商販賣私鹽的好方法。

沈歲安皺眉，“既然如此，不是應該去抓鹽商，這些女子也是無辜的。”

馬車是在榷鹽使司的衙門前停下。

一個穿著官袍的男子迎出來，“大人是林守備吧？早就聽說東寧有新的守備前往任職，大駕光臨鹽湖城，下官有失遠迎啊。”

符今淵頎長高大的身影慢慢從馬車下來，他挑眉看了對面的中年男子一眼，“王大人記錯了，本官不姓林，東寧也不曾派駐過手背，本官是第一人。”

東寧的防衛一直都是靠肅州軍方，這次符今淵假借這個身份，也是最不容易被發現有錯的。

中年男子聞言，臉上恍然大悟，“是下官記錯了，還請大人海涵，只是下官眼拙，沒有認出大人……”

“這是我們陸大人，是攝政王親自選拔的守備。”旁邊石青淡淡地說。

“見過陸大人。”中年男子忙見禮，“下官乃是榷鹽使司的副使何正東，我們榷鹽使大人聽說陸守備大駕光臨很是高興，奈何公務繁忙，這才讓下官出來迎接陸守備。”

符今淵擺了擺手，“本官只是途經此地，不打擾王大人。”

“王大人已經讓人在天香樓準備一桌酒席，為陸守備接風洗塵。”何副使趕緊道。

“剛才在城門外只是誤會一場，要是知道是陸守備，守城的士兵定不敢無禮沖撞。”

符今淵望著何正東一臉恭維討好的笑容，卻覺得對方這是笑里藏刀，包括那位不曾露面的榷鹽使王大人，應該都希望他早日離開鹽湖城。

“我們已經與友人有約，今日就此別過，待過幾日，再與王大人邀約。”符今淵說完，轉身又上了車轅。

過幾日？

何正東聞言愣住，這話的意思，是他們還想在鹽湖城多住些時日嗎？

這里離東寧已經不遠，趕路幾天就到了，怎么偏要在鹽湖城住下？

莫非是沖著鹽湖城來的？

何副使笑容恭維地作揖，“陸守備在鹽湖城但凡有需要幫忙的，下官都在所不惜。”

“等王大人回來，下官定稟明原因，改日再宴請陸守備。”

符今淵淡淡一笑，不置可否，下令讓馬車繼續前行。

“有問題？”沈歲安低聲問。

“那幾個鹽妾年紀不大，有的只有十三四歲，不太可能是寡婦。”符今淵說。

“先到落腳的地方再說。”

他們這一路所住的地方都是趙九靈之前安排好的，在鹽湖城也有早就準備好的宅子。

“祖母，您仔細腳下。”符今淵去扶著太皇太后的手下馬車。

太皇太后環視周圍一眼，“鹽湖城水深，你若是要動，需謹慎。”

符今淵虛心請教，“祖母覺得我該如何做？”

“進屋里說。”太皇太后說。

沈歲安將孩子交給乳娘帶下去睡覺，進了屋里，她先給太皇太后倒了一杯茶。

“祖母，先喝杯暖茶。”沈歲安說。

“你也坐下。”太皇太后拍她的手。

她跟符今淵仔細說起鹽湖城錯綜復雜的關系。

鹽湖城屬于南朝的西北，由呂家和洪家為首，將整個西北都把控在手里，他們吞并土地，隱匿人口，無論是鹽運還是田地和稅賦，朝廷收到的，怕還不足這兩家的十分之一。

若是能夠將西北這里的稅賦清算干凈，把官鹽再次掌握朝廷手中，能大大增加朝廷賦稅，減少國庫壓力。

先帝不是沒有想過要收回西北的控制權，一旦要動西北，那就是要跟這里成千上萬的豪族作對。

其中艱難難以估量。

太皇太后說著，緩緩地看向符今淵，“你特意繞路到鹽湖城，是打算替朝廷收回西北的控制權？”

符今淵：“祖母，南朝最富饒的地方就是西北，若是西北能正常上交稅賦，每年占全國的三分之一。”

“且官鹽到了鹽湖城，跟朝廷還有關系嗎？全都掌握在呂洪兩家手中。”

“今日我們經過鹽湖，你看曬鹽的工匠還有幾人，寥寥數人，且都瘦骨嶙峋，不曾見有壯年，當初我查賀知源時，便查到他每年有一筆豐厚的賄賂來自西北。”

“如果沒猜錯，鹽湖城除了鐵礦，還有鹽井。”

沈歲安低聲說，“可是，我們人生地不熟，帶的人手也不夠，要怎么查？”

符今淵笑了笑，“在我們之前，已經有人在查了。”

“此事我自有主張，祖母，歲歲，你們就只當是游玩，不要露出端倪便好。”

聽到他這么說，沈歲安轉頭對太皇太后道，“祖母，那明日我和你去逛街，該買買，該吃吃。”

太皇太后笑著點頭。

她還是叮囑符今淵，“強龍不壓地頭蛇，你萬事小心，莫要急于求勝。”

“是，祖母。”符今淵點頭。

他既然準備要清算西北豪族，是仔細調查過的。

別看西北像一塊難啃的硬鐵板，但實際上西北豪族主要分成兩派，呂洪兩家面和心不和，總想著要吞并對方。

而其他小豪族勢力不如他們的，除了依附他們兩家生存，心里怎么可能沒有別的心思。

符今淵作為攝政王，他有名望，卻沒有根基。

所以他不急，這件事，必須智取。

“王爺，王妃……”凝霜臉色難看地進門。

“何事？”沈歲安問。

凝霜說：“啟稟太皇太后，王爺，王妃，在后門處發現一個……鹽妾。”